據(jù)中國國防科技信息網(wǎng)報道，為了滿足未來零件能在空間按需制造的需求，美國航空航天局(NASA)宣布了向國際空間站發(fā)射首個3D微重力打印實驗設備計劃。
與位于加利福尼亞州的空間制造公司合作，NASA將于2014年向空間發(fā)射首個3D打印設備。如果成功，在零重力實驗環(huán)境下的3D打印設備將是首個在空間制造零件的設備。
目前，所有空間任務都要完全依賴于地面和向空間站發(fā)送設備的運載火箭來完成。距離地面越遠，向空間站發(fā)送設備的時間持續(xù)越長，為空間站補給物資就越困難。
NASA管理人員查爾斯·博爾登表示，“NASA將繼續(xù)探索太空，無論是對小行星進行定位或將人類送至火星，我們需要革命性的技術，以減少運載貨物的航天器的重量和體積”，“未來，宇航員或許能夠在空間打印他們所需的工具或部件”。
空間制造公司和NASA團隊設想，未來，3D打印可實現(xiàn)在空間制造整個航天器，空間任務所需物資幾乎能自給自足，且能夠在空中制造多數(shù)他們所需的零件等。
除了用于在軌航天器的設計制造外，3D打印設備還可與機器人系統(tǒng)一起工作，為人類登上火星，以及在其他行星上執(zhí)行任務制造所需的住所和工具。住所和實驗室也可由機器人通過打印建造構件來制造，這些建造構件可利用行星上的資源，如土壤或礦物來實現(xiàn)。長期執(zhí)行空間任務的宇航員也可打印和回收他們所需的工具，可節(jié)省大量的資源。
空間制造公司首席執(zhí)行官亞倫？凱默表示，“NASA的3D打印實驗是面向未來邁出的一步”，“利用3D打印按需制造零件和工具的能力可大大提高空間任務執(zhí)行的可靠性和安全性，同時可使成本降低好幾個數(shù)量級。首個3D打印機最初將打印試驗組件，如計算機組件板，然后將制造一系列零件，如工具和科學設備。”
通過NASA的“飛行機會項目”，空間制造公司與NASA先前已開展對3D打印設備原型在模擬亞軌道微重力飛行環(huán)境下的試驗。
為準備2014年的發(fā)射任務，2011年，空間制造公司在零重力環(huán)境下對多項3D打印技術進行了測試。2013年，該公司進行了額外的微重力測試。空間制造公司3D打印設備專門為應對環(huán)境挑戰(zhàn)而制造，該打印機計劃于2014年通過認證。隨后，NASA計劃將3D打印設備搭乘美國商業(yè)補給任務航天器發(fā)射至空間站。NASA正在與美國工業(yè)界合作開發(fā)美國商用航天器，并向國際空間站發(fā)射運載貨物，最終運載乘員的航天器。