揚州八怪是中國清代中期活動于揚州地區一批風格相近的書畫家總稱，或稱揚州畫派。“揚州八怪”之說，由來已久。但8人的名字，其說互有出入。據李玉棻《甌缽羅室書畫過目考》中的“八怪”為羅聘、李方膺、李鱔、金農、黃慎、鄭燮、高翔和汪士慎。此外，各書列名“八怪”的，尚有高鳳翰、華巖、閔貞、邊壽民等，說法很不統一，今人取“八”之數，多從李玉棻說。

　　從康熙末年崛起，到嘉慶四年“八怪”中最年輕的畫家羅聘去世，前后近百年。他們繪畫作品為數之多，流傳之廣，無可計量。僅據今人所編《揚州八怪現存畫目》記載，為國內外200多個博物館、美術館及研究單位收藏的就有8000余幅。他們作為中國畫史上的杰出群體，已經聞名世界。

　　揚州八怪生前即聲名遠播。李鱔、李方膺、高鳳翰、李勉，先后分別為康熙、雍正、乾隆三代皇帝召見，或試畫，或授職。乾隆八年，弘歷見到鄭燮所作《櫻筍圖》，即鈐了“乾隆御覽之寶”朱文橢圓璽。乾隆十三年，弘歷東巡時，封鄭燮為“書畫史”。羅聘嘗三游都下，“一時王公卿尹，西園下士，東閣延賓，王符在門，倒屣恐晚；孟公驚座，覿面可知。”

　　揚州八怪大膽創新之風，不斷為后世畫家所傳承。近現代名畫家如王小梅、吳讓之、趙之謙、吳昌碩、任伯年、任渭長、王夢白、王雪濤、唐云、王一亭、陳師曾、齊白石、徐悲鴻、黃賓虹、潘天壽等，都各自在某些方面受“揚州八怪”的作品影響而自立門戶。他們中多數人對“揚州八怪”的作品作了高度評價。徐悲鴻曾在鄭燮的一幅《蘭竹》畫上題云：“板橋先生為中國近三百年最卓絕的人物之一。其思想奇，文奇，書畫尤奇。觀其詩文及書畫，不但想見高致，而其寓仁悲于奇妙，尤為古今天才之難得者。”

　　在揚州當地還流傳這一種說法：“揚州八怪”是指揚州地區的“丑八怪”。由于揚州八怪的藝術風格不被當時所謂的正統畫派所認同，而且他們追求的就是自然，就是真實、現實，他們就把一些生活化，平民化的都搬到他們的書畫作品之中，甚至把社會的陰暗面揭露出來。這種行為使得統治者的利益受損，說他們都是畫壇上不入流的“丑八怪”，揚州八怪因此而得名。文藝理論家最后把“揚州八怪”歸納為15人。在揚州當地有紀念館，就立著15人的雕像。

　　二、“揚州八怪”形成的因素

　　揚州自隋唐以來，即以經濟繁榮而著稱，雖經歷代兵禍破壞，但由于地處要沖，交通便利，土地肥沃，物產豐富，戰亂之后，總是很快又恢復繁榮。進入清代，雖慘遭十日屠城破壞，但經康熙、雍正、乾隆三朝發展，又呈繁榮景象，成為我國東南沿海一大都會和全國的重要貿易中心。富商大賈，四方云集，尤其以鹽業興盛，富甲東南。

　　經濟的繁榮，也促進文化藝術事業的興盛。各地文人名流，匯集揚州。在當地官員倡導下，經常舉辦詩文酒會。詩文創作，載譽全國。有些鹽商，堪稱豪富，本身亦附庸風雅，對四方名士來揚州者，多延攬接待。揚州因而吸引了全國各地的許多名士，其中有不少詩人、作家、藝術家。所以，當時的揚州，不僅是東南的經濟中心，也是文化藝術的中心。

　　富商大賈為了滿足自己奢侈生活的需要，對物質和精神上的產品也就大量地需求，如精美的工藝品、珍寶珠玉、鮮衣美食，在書畫方面更是著力搜求。流風所及，中產之家乃至平民中稍富有者，亦求書畫懸之室中，以示風雅，民諺有“家中無字畫，不是舊人家”之說。對字畫的大量需求，吸引和產生了大量的畫家。據《揚州畫舫錄》記載，本地畫家及各地來揚畫家稍具名氣者就有一百數十人之多，其中不少是當時的名家，“揚州八怪”也就是其中的聲名顯著者。