蒯祥很聰明，營(yíng)建宮殿樓閣時(shí)，他只需略加計(jì)算，便能畫出設(shè)計(jì)圖來(lái)，待施工完畢后，建筑與圖樣大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造詣，得到極高評(píng)價(jià)，皇帝“每每以蒯魯班稱之”。
1420年，故宮建成，僅僅9個(gè)月后，就因雷擊而失火，三大殿全被燒光。這里面也有個(gè)傳說(shuō)。據(jù)說(shuō)蓋好宮殿后朱棣志得意滿，找來(lái)一位會(huì)占卜的官員，讓他算了一卦。官員說(shuō)：“明年四月初八宮殿會(huì)發(fā)生火災(zāi)。”朱棣大怒。沒(méi)想到第二年的這一天，天氣驟變，雷鳴電閃，三大殿真的被雷火擊中了。直到正統(tǒng)(明英宗年號(hào)，1436年—1449年)年間，朝廷才重新修繕，此次負(fù)責(zé)的仍是蒯祥。現(xiàn)在中國(guó)歷史博物館收藏的一幅明代宮城圖中，承天門(相當(dāng)于今天的天安門)下所繪的人物據(jù)說(shuō)就是蒯祥。
蒯祥后來(lái)?yè)?dān)任了工部左侍郎。在工部這個(gè)富得流油的衙門也是個(gè)不小的官職，但是他非常謙遜、儉樸。到了晚年，雖然辭官歸隱，但每當(dāng)有人向他請(qǐng)教營(yíng)造工程的問(wèn)題時(shí)，他都非常熱心地給予指點(diǎn)。過(guò)去北京曾有一條蒯侍郎胡同，據(jù)說(shuō)他就曾在那里住過(guò)。蒯祥的后代大多繼承了他的技藝，直到晚清，仍有“江南木工巧匠，皆出香山”的說(shuō)法。
設(shè)計(jì)者也許另有其人
歷史浩如煙海，湮沒(méi)了多少秘密。關(guān)于蒯祥是故宮設(shè)計(jì)者之說(shuō)，也有很多讓人懷疑的地方。曾任故宮博物院古建部高級(jí)工程師的于倬云先生認(rèn)為，年紀(jì)輕輕的蒯祥進(jìn)京時(shí)，宮殿的修建已是熱火朝天的關(guān)鍵時(shí)刻，不可能這個(gè)時(shí)候才開始設(shè)計(jì)。真正的設(shè)計(jì)者是名不見經(jīng)傳的蔡信。故宮博物院古建部的研究員李燮平也質(zhì)疑說(shuō)，1417年故宮初建時(shí)，蒯祥只有不到20歲，無(wú)論從年齡還是資歷來(lái)看，都難以勝任設(shè)計(jì)整個(gè)工程。蒯祥的貢獻(xiàn)應(yīng)主要體現(xiàn)在正統(tǒng)那次的重建工作。
于倬云提到的蔡信，是南直隸武進(jìn)(今江蘇省常州市武進(jìn))人，其生辰年月如今已無(wú)法考證，但民間流傳下一個(gè)他參與故宮設(shè)計(jì)的故事。據(jù)說(shuō)，當(dāng)時(shí)朱棣將建造宮殿的任務(wù)交給了工部尚書宋禮。建皇宮得先有圖紙，宋禮就找到了蔡信，讓他設(shè)計(jì)。那蔡信也有兩下子，很快交出了答卷。宋禮一看設(shè)計(jì)圖，非常滿意！新皇城比元朝時(shí)略向南遷；各大宮殿，依中軸線，左祖右社，十分規(guī)整；又開鑿南海，堆砌景山。整個(gè)設(shè)計(jì)方方正正，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)，象征大明長(zhǎng)治久安。宋禮不放心，還親自實(shí)地考察了一番，確定這個(gè)設(shè)計(jì)創(chuàng)意十足，且操作不難，于是報(bào)呈皇帝。朱棣也不懂設(shè)計(jì)，只是一聽說(shuō)新皇宮里有九重宮闕、9999間半房屋，頓時(shí)心花怒放。傳說(shuō)天宮才有1萬(wàn)間房屋。皇宮比天宮只少半間，既表明了皇權(quán)的威嚴(yán)，又顯示著人間帝王的謙虛。于是痛痛快快地批準(zhǔn)了蔡信的設(shè)計(jì)方案。1973年，專家們還為此專門做過(guò)統(tǒng)計(jì)，結(jié)果發(fā)現(xiàn)故宮實(shí)有8707間房。
另有專家提出，故宮的設(shè)計(jì)人應(yīng)該是楊青。但他留下的資料更少，只知道是一名瓦工，據(jù)說(shuō)連楊青這個(gè)名字都是朱棣賜的。
還有人綜合以上幾種說(shuō)法，認(rèn)為在故宮初建時(shí)，蔡信、楊青都起了很大作用。但當(dāng)時(shí)二人年事已高，所以在蒯祥進(jìn)京以后，由于他年輕力壯，參與過(guò)南京宮殿的設(shè)計(jì)與建造，又善于計(jì)算和繪畫，故而主要的設(shè)計(jì)與建造工作由他來(lái)完成，其地位和作用也就由此凸顯出來(lái)了。
李燮平研究員認(rèn)為，宮殿的建造歸根到底還是由朝廷官員來(lái)把關(guān)、決策，無(wú)論是蒯祥，還是蔡信、楊青，其實(shí)只是負(fù)責(zé)木、石、繪等具體工種而已。
故宮是中國(guó)古代宮殿藝術(shù)的集大成之作，也是世界上最宏偉的宮殿建筑群之一。大批工匠、百姓為此付出了極大心血，甚至犧牲了無(wú)數(shù)人的生命，可惜都湮沒(méi)無(wú)聞了。對(duì)于今天的我們來(lái)說(shuō)，故宮更像是幾百年前建筑家們的一次“集體匯報(bào)演出”，是中華民族集體智慧的體現(xiàn)。