全球有超過3.5億慢性乙肝患者。乙肝病毒須通過結合細胞表面受體分子來感染宿主細胞，只有弄清病毒入侵機制，才有可能找到預防和治療的有效方法。
昨天，北京生命科學研究所研究員李文輝博士率領的科研團隊在當天出版的《eLife》雜志上發表題為“鈉離子—牛磺膽酸共轉運多肽是乙型肝炎和丁型肝炎病毒的功能性受體”的研究成果。這是世界上首次發現乙肝病毒受體，該成果揭示了乙肝病毒感染的關鍵過程，為乙肝及其相關疾病提供了有效的治療靶點和新藥開發途徑。
目前，全球有超過3.5億慢性乙型病毒性肝炎患者，我國的乙肝患者數量巨大且相當一部分人在長期感染后會轉為肝硬化和肝癌。乙型肝炎病毒(HBV)必須通過結合細胞表面受體分子來實現對宿主細胞的感染，只有弄清病毒入侵的機制，才有可能找到預防和治療的有效方法。
雖然早在40多年前，人類就發現了乙肝病毒，但其相關的細胞表面受體卻一直是未解謎團。為解開謎團，李文輝及其團隊從樹鼩入手，開始長達5年的研究。樹鼩是與靈長類動物類似的小動物，是除人類和黑猩猩外，惟一能感染乙肝病毒的物種。李文輝團隊繪制了一幅高質量的樹鼩肝細胞基因表達圖譜，再結合先進的純化技術和高分辨質譜分析手段發現，肝臟膽酸轉運蛋白(NTCP，鈉離子—牛磺膽酸共轉運多肽)會與乙肝病毒表面包膜大蛋白的關鍵受體結合區發生特異性相互作用。隨后，他們在乙型肝炎病毒易感的肝細胞中進行的一系列基因敲除實驗，證明肝臟膽酸轉運蛋白的確是病毒感染所需的細胞受體。
“乙肝的基礎研究和臨床研究領域中最大的限制因素就是很少有動物能感染乙肝病毒。”李文輝表示，猩猩在世界范圍內可以用于實驗的數量屈指可數，人感染后又很難進行追蹤，很多人發病后才就醫，很難了解病毒感染是如何發生的。
發現乙肝病毒受體后，很多謎團被破解。如人和猩猩可以感染乙肝病毒，但猴子和老鼠不會感染，這是因為兩種關鍵的氨基酸，如果把人的氨基酸序列導入到猴子和老鼠身上，便可以讓它們感染人的肝炎病毒，從而成為很好的動物實驗模型。“目前，我們研究所正在積極培育轉基因動物模型。”李文輝稱，這將為治療乙肝病毒的新型藥物研發和測試提供有利支持。國際評審同行也一致認為：這項發現是該領域的一項巨大進步，對于病毒性肝炎的基礎與臨床研究都將產生深遠的影響。據《北京日報》（東方早報）