據中科院古脊椎動物與古人類研究所２６日透露，該所朱敏研究員領導的國際古生物學家團隊發現了一條可能是已知最早的擁有上、下頜骨臉部構造的古魚。這一發現是脊椎動物早期演化研究的一個突破，填補了生命演化的“缺失環節”。該研究成果已在線發表在最新的英國《自然》雜志上。
“這條來自４．１９億年前的古魚是目前發現的最原始的擁有現代類型頜部的脊椎動物，我們稱之為‘古魚展新臉’。如果我們戴上演化的眼鏡看它，實際上就看到了人類全部臉部骨骼四億多年前最早出現時的樣子。”朱敏說。
事實上，人類的頭面部骨骼經歷了數億年的演化改變，其結構看起來和魚一點也不像。然而古生物學家卻能通過研究一系列過渡化石，將這些經過變形、簡化、重組的骨頭一一追溯到我們的魚類祖先那里。
據介紹，從大白鯊到人類，長著上下嘴巴的脊椎動物被稱為有頜類，頜的演化是脊椎動物演化史的關鍵篇章。有頜類包括四大類群：盾皮魚綱、棘魚綱、硬骨魚綱和軟骨魚綱，其中前兩個綱業已全部滅絕。由于有頜類留下的化石極少，科學家只能依靠在顯微鏡下才能看到的鱗片或骨頭碎片，猜測有頜類的模樣，因此有頜脊椎動物的早期歷史一直是個謎。
科學家表示，從演化的角度來看，人類屬于硬骨魚綱的一員，人類的頭面部骨骼在早期硬骨魚那里都可以找到。但此前，科學家只能將人類的頭面部骨骼追溯到硬骨魚剛剛演化出來的時候。
此次發現的“初始全頜魚”處于云南古老的志留紀地層中。這條魚雖然在其他方面都保持著盾皮魚綱的身體形態，但卻已經演化出硬骨魚綱的典型頜部結構或面部特征。
朱敏表示，這條魚是介于這兩大類群之間的“缺失環節”，它在演化生物學上的重要意義類似于始祖鳥、游走鯨和南方古猿等耳熟能詳的“過渡化石”。
初始全頜魚的發現使科學家重新審視有頜脊椎動物的早期演化。它在盾皮魚類和硬骨魚類之間架起了直接的橋梁。這樣一來，人類臉部的上、下頜骨就可以沖出硬骨魚類的范疇，更進一步追溯到全頜魚那里。