由中科院古脊椎動物與古人類研究所朱敏研究員領(lǐng)導(dǎo)的研究小組，在我國云南地區(qū)發(fā)現(xiàn)了距今4.09億年的基干四足動物化石。這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老的基干四足動物，將四足動物支系的演化歷史前推了一千萬年。為了紀念我國泥盆紀脊椎動物的早期研究者、已故著名地質(zhì)學家劉東生先生，這一化石被命名為“奇異東生魚”。
四足動物是動物界最高等的類群，兩棲類、爬行類、鳥類、哺乳類，包括人類，都屬于四足動物。但很多人不知道，四足動物全類群不僅包括這些脊椎動物，也包括它們最直接的魚類祖先。這些魚類祖先就被稱作“基干四足動物”。正是基干四足動物的一支，在3.7億年前的晚泥盆世“登”上陸地，衍生出最早的陸生脊椎動物，并最終演化為人類。科學家們認為，基干四足動物是探討魚類“登陸”的最關(guān)鍵類群。奇異東生魚的發(fā)現(xiàn)不僅填補了基干四足動物早期化石記錄的空白，也大大縮短了四足動物與肺魚兩大支系化石記錄之間的年代鴻溝。
更重要的是，通過對奇異東生魚的研究，科學家們找到了四足動物腦演化的關(guān)鍵證據(jù)。研究小組的盧靜博士等利用高精度X射線斷層掃描和計算機三維虛擬重建技術(shù)復(fù)原了東生魚的顱腔以及相關(guān)的神經(jīng)、血管等結(jié)構(gòu)，揭示了這種動物的腦的基本形態(tài)。科學家們發(fā)現(xiàn)，某些與脊椎動物陸地生活相關(guān)的重要腦部特征，在四足動物演化的最初期就已經(jīng)出現(xiàn)了。
朱敏解釋說，奇異東生魚的內(nèi)顱仍保留了大量原始肉鰭魚類的特征，但下頜卻展示出典型的、甚至是非常進步的四足動物特征，表明東生魚下頜的演化速率較內(nèi)顱更快。同時，東生魚腦腔結(jié)構(gòu)呈現(xiàn)出奇異的鑲嵌組合型式，兼具原始有頜類的特征與典型陸生脊椎動物的特征。此外，在奇異東生魚垂體窩前部發(fā)現(xiàn)一對前伸的突起，與現(xiàn)生四足動物特有的腺垂體結(jié)節(jié)部，在位置與形態(tài)上都非常相似。這指示了四足動物腦部的某些重要變化可能在其演化初期，即遠在它們爬上陸地之前就已經(jīng)完成。科學家們認為，東生魚呈現(xiàn)的特征組合表明，四足動物在其早期演化中相對保守，但在泥盆世中期經(jīng)歷了一次非常快速的分化階段，陸生脊椎動物正是這次快速分化的產(chǎn)物。 (新華網(wǎng))