據防務新聞網站報道，近日，美國國防高級研究計劃局啟動名為“自由運輸者”的超級地效飛行器項目。該項目要求設計一款可在海上起飛和著陸的地效飛行器，能運載至少100噸貨物。
美國國防高級研究計劃局于2022年5月啟動“自由運輸者”項目，尋求設計和建造一款具有突破性創新技術且成本合理的大型水上地效飛行器，實現遠程后勤保障能力的飛躍。根據要求，新型地效飛行器尺寸與C-17運輸機大致相當，運載量更大，可運載超過100噸的貨物，能長時間飛行，具備在4級海浪下起飛和著陸、可持續進行水上作業等能力。
地面效應是一種使飛行器誘導阻力減小，同時能獲得比空中飛行更高升阻比的流體力學效應。利用這種特性，飛行在地面或水面上方的飛行器可耗費更少能量。
目前，極光飛行科學公司和美國通用原子公司爭奪新型地效飛行器項目。兩家公司分別牽頭組建的研發團隊，已各自提出相關設想。
極光飛行科學公司與專注于海洋工程技術的吉布斯·考克斯公司、海洋船舶設計公司瑞肯·庫瑞夫公司展開三方合作，其提出的設計方案更傳統，具有一個機艙、高機翼和8個渦輪螺旋槳，機翼向下傾斜且不接觸水面，尾翼是寬且水平的穩定器，能夠運載2輛海軍陸戰隊兩棲戰車，或6個長約6米的集裝箱。
通用原子公司則與專注于海軍工程與設計的海洋應用物理公司合作，提出一種雙艙體中翼設計，采用12個渦輪螺旋槳發動機分布式推進，機艙前部配有穩定器，以增強水上飛行穩定性和適航性。通用原子公司的設計概念圖顯示，其設計的飛行器不像C-17運輸機那樣從后門和坡道裝卸貨物，而是將機頭抬起，車輛直接從前部沿坡道裝卸。
據悉，美國國防高級研究計劃局為該項目分別授予通用原子公司和極光飛行科學公司價值800萬美元和570萬美元的計劃成本和固定費用合同，預計后期可能分別增至2900萬美元和2500萬美元。報道稱，第一階段合同授予期限為18個月，包括6個月的概念設計期和9個月的設計成熟期，另有3個月用于制造、測試、演示和審查。美國國防高級研究計劃局表示，在該項目的第一階段，將與研發公司和國防部其他組織合作，完善這兩項設計，滿足軍方的作戰需求和作戰概念。第二階段計劃于2024年中期開始，將繼續完善設計，并制造一架全尺寸演示驗證樣機。美國國防高級研究計劃局預計在第二階段將與至少一個軍事部門及國際合作伙伴合作，以進一步將該概念發展為作戰裝備。（孫燕俠）