做最好的自己
肖前出生于一個干部家庭，自小身體瘦弱，性格文靜，受良好家庭氛圍熏陶，勤奮刻苦，好學深思。
肖前的中學時代是在鎮安縣中學度過的。由于品學兼優，她一直是老師的“寵兒”。剛上高一時，語文老師講王安石在34歲時寫的《游褒禪山記》，肖前舉手提問：“此文記尋幽探勝，所抒發的樹立遠大志向需不屈不撓才能到達頂點的感懷，與作者十年后任參知政事、改革變法有無內在聯系？”她的發問讓老師驚詫而又贊嘆。
1987年夏，肖前參加高考，也許是期望值太高，考場發揮不理想，沒有上成心儀已久的重點大學，而被一所師范學院錄取。父母為她考上大學而歡天喜地，肖前卻半點兒都高興不起來，失落、迷茫了好長時間。到了大二、大三，專業課增加，肖前才發現古今文化殿堂何等深奧、何等奇妙，她一頭扎進書海，盡情游弋。宿舍隔壁一位師姐畢業時考上了研究生，眾人企羨，肖前暗自下定決心：趕超師姐，畢業時也考研，一定要做最好的自己。
肖前確定報考暨南大學中文系現代漢語專業語法方向的碩士研究生。考研前的半年，她緊張辛苦到了極點，一方面要準備畢業論文答辯，一方面要復習備考，不得不起五更熬半夜地學習。多少個凌晨，別人還在酣夢之中，肖前便提前起床去自修；多少個夜晚，別人逛大街、看電影，肖前則在燈下苦讀考研書目。天冷的時候，一個早晨坐下來，手腳都凍僵了。不管多苦多累，肖前的內心卻感到日漸充實與滿足，她覺得自己在一步步地成長。
結果是雙喜臨門：一是如愿以償地考上了暨南大學的研究生；一是畢業論文得到導師褒獎，獲班級最高分。肖前的大學畢業論文是關于“以”字語義變遷的考證，指導老師是教古漢語的教授，素以治學嚴謹、認真、務實而聞名，對學生要求極其嚴格，平時不茍言笑，但讀了肖前的論文后，他喜出望外，贊賞有加，問肖前想要多少分，肖前說請他看情況打分。他又問：“班上最高分是多少？”肖前回答：“95分。”老師當即大筆一揮：“好，我給你96分！”
讀研三年，肖前牢記導師關于學習、繼承與創新的告誡：“在閱讀別人文章的時候，你必須始終保持一種獨立的判斷；看大部頭著作的時候，你必須保持清醒的頭腦，腦袋要長在自己的肩膀上。”肖前在學習中總是喜歡獨立思考，批判質疑，從而發現問題，提出問題，繼而深鉆下去，撰寫成一篇又一篇的專業論文，這些論文陸續發表在《語文月刊》(廣州)、《語文學習》(上海)、《廣州大學學報》等著名專業期刊上，令同窗刮目相看。
為環衛建設鼓與呼
研究生畢業后，肖前進了廣州一家當時效益不錯的省級行業報社。
在這家報社里，肖前付出了很多努力。為了盡快融入廣州這個大都市，她積極熟悉當地的交通、語言，了解嶺南風俗民情，運用廣州人的思維模式思考問題；為了迅速提高新聞采編能力，她看了很多業務書，悉心揣摩主流媒體刊登的優秀作品；為了深刻了解所處行業，她每次看到專家或資深人士就虛心請教，同他們建立聯系渠道，有問題隨時咨詢。