從技術的角度來講，目前汽車配備的前大燈主要有鹵素燈和氙氣燈兩種；當然如今仍有不少的起步級車型配備的是更加便宜的普通白熾燈，但由于其技術太過陳舊，且面臨被前兩者淘汰的趨勢，所以在此就不再介紹。
鹵素燈開始應用到車身上始于70年代，它的發光原理和普通白熾燈極為相似，即通過燈管中螺旋狀的鎢絲生熱后發光，其發光的強度受到鎢絲自身熔點的限制。一般而言，要提高鹵素燈的亮度不僅要增加鎢絲的電阻數，而且鎢絲的熔點也必須提高。鹵素燈的鎢絲由于有著比普通白熾燈更高的熔點，所以在亮度上大于后者。
氙氣燈的英文簡稱是HID氣體放電燈，其最早應用于航空運輸上。但被大批量使用到汽車上則是最近十多年的事情，它由海拉公司在90年代初開發而來。氙氣燈的發光原理與前面介紹的鹵素燈和白熾燈截然不同。它沒有燈絲，而是利用高壓的正負電刺激燈泡中的氙氣與稀有金屬發生化學反應進而發光，平時我們所看到氙氣燈管中那顆小小的玻璃球就是氙氣燈的燈光來源，其間灌滿了氙氣及少量的稀有金屬。但氙氣燈由于技術含量較高，所以在價格上比普通的鹵素燈和白熾燈都貴。
氙氣燈與鹵素燈的區別主要如下：
①氙氣燈是靠高壓電弧放電來照明的，所以氙氣燈需要在燈泡之外配備額外的電子控制啟動裝置，俗稱安定器，因為點亮氙氣燈需要2.3萬伏的啟動電壓，而普通車用鹵素燈只需要12伏的工作電壓安定器作為燈泡之外的一個獨立部件，對整套氙氣燈的可靠性產生重要影響，此外，安定器作為一種高壓電器裝置，其自身的安全性也非常重要。
②如果只改裝氙氣燈泡卻不相應地更換燈具，則并不能取得理想效果。因為由于氙氣燈靠電弧發光，而電弧本身的形狀會略顯彎曲，因此與鹵素燈形狀整齊的燈絲相比，氙氣燈在燈具的設計上會有所不同。由于形狀彎曲，原有鹵素燈燈具的焦點位置并不能完全適應氙氣燈的電唬。
③氙氣燈雖然壽命很長，但由于它并不是獨立工作的，所以安定器質量的好壞直接關系到整套系統的壽命長短。市場上出售的劣質安定器，不僅不能保證與氙氣燈泡同壽命，更會在工作時產生強烈的電磁干擾，影響車內收音機工作。氙氣燈泡雖然很少會壞，但由于其內部充有高達6個大氣壓的高壓氙氣和一定量的汞與金屬鹵化物，如果發生爆裂或泄漏不僅污染環境，也有可能會傷人、傷車。
④為什么很多改裝后的氙氣燈晚上看起來非常晃眼，讓迎面來車的駕駛員根本無法看清路面？一般鹵素燈使用的曲面反射鏡雖然可以通過簡單改裝將氙氣燈安裝上去，但由于焦點變化，改裝后很難產生原有鹵素燈清晰的燈光截止線，部分光線散射到本不該照亮的角度。而一些高檔車原裝的氙氣燈，燈具是根據氙氣燈的特點專門設計的，雖然看上去很亮但并不覺得刺眼，既保證了高亮度，也不會影響到路面上其他司機的正常駕駛。
⑤另外，由于氙氣燈和鹵素燈兩種光源發光的亮度不同，使用鹵素燈的反射鏡會使氙氣燈反射出的光線產生局部過亮的情況。局部過強的光線，一方面可能干擾迎面來車的司機判斷路況，另一方面也會因為前方路面不同位置明暗對比度過大，影響本車司機對路面情況的正常判斷。
⑥在歐洲，對氙氣燈還要求必須加裝大燈清洗裝置，防止燈罩上的蒙塵和污物形成散射，影響對面來車司機的視線。（大河網）