北京時(shí)間1月18日消息，據(jù)美國宇航局網(wǎng)站報(bào)道，長期以來，棒旋星系NGC 6872一直被認(rèn)為是最大的星系之一。最近，一個(gè)由來自美國，智利和巴西的天文學(xué)家們組成的研究小組利用美國宇航局星系演化探測器(GALEX)和其它探測項(xiàng)目的歷史存檔數(shù)據(jù)，最終確認(rèn)其為迄今所知最大的旋渦星系。GALEX探測器目前由加州理工學(xué)院負(fù)責(zé)運(yùn)行。
如果測量從其兩條向外延伸的旋臂，從一頭到另一頭的長度，那么星系NGC 6872的延伸范圍超過52.2萬光年，這幾乎相當(dāng)于我們銀河系直徑的5倍以上。該項(xiàng)研究的第一作者，美國宇航局戈達(dá)德空間飛行中心研究助理，同時(shí)也是美國天主教大學(xué)博士生的拉斐爾·埃弗拉索(Rafael Eufrasio)表示：“如果不是GALEX探測器擁有可以探查那些年輕高溫恒星的紫外波段觀察能力，我們便根本不可能有機(jī)會清楚識別出這個(gè)龐大系統(tǒng)的邊界。”本周四，拉斐爾在加州長灘舉行的美國天文學(xué)會會議上向與會者提交了相關(guān)研究報(bào)告。
星系NGC 6872之所以擁有如此奇特的形態(tài)，主要是因?yàn)榕c一個(gè)比它自身要小得多的星系的相互作用，那就是IC 4970，后者的質(zhì)量僅有NGC 6872的大約1/5。這對奇特的組合距離地球約2.12億光年，位于南天的孔雀座之中。
天文學(xué)家們認(rèn)為像我們所在的銀河系這樣的大型星系是在長達(dá)數(shù)十億年的漫長歲月中通過不斷吞并無數(shù)的周邊較小型的星系而不斷成長壯大的。然而有意思的是，星系NGC 6872和IC 4970之間的相互作用卻似乎正在產(chǎn)生相反的結(jié)果，那就是產(chǎn)生新的小型的矮星系。
研究組成員，天主教大學(xué)天文學(xué)教授杜拉·梅洛(Duilia de Mello)表示：“星系NGC 6872東北側(cè)的一根旋臂是受到擾動(dòng)最大的，那里正發(fā)生劇烈的恒星新生過程。然而在其只能在紫外波段觀測到的最遠(yuǎn)端，這里存在的是一個(gè)看似潮汐矮星系的天體，這一天體與在其它正發(fā)生相互作用的星系環(huán)境中也曾被觀察到。”這種潮汐矮星系在紫外波段觀察時(shí)要比整個(gè)星系的其它部分更加明亮，這是一個(gè)信號，說明其內(nèi)部充斥著年齡小于2億年的年輕的高溫恒星。
研究人員調(diào)用了大量歷史存檔數(shù)據(jù)，包括歐洲南方天文臺甚大望遠(yuǎn)鏡，2微米巡天項(xiàng)目，美國宇航局所屬的斯皮策空間望遠(yuǎn)鏡以及星系演化探測器(GALEX)的歸檔數(shù)據(jù)資料。
通過對不同波段能量分布的考察，研究小組發(fā)現(xiàn)沿著該星系的兩條常常的旋臂上存在一種獨(dú)特的恒星年齡模式。其中最年輕的恒星都分布在一根西北方向的旋臂遠(yuǎn)端，位于潮汐矮星系的范圍內(nèi)部，而越是接近星系核心位置，在這些區(qū)域的恒星年齡也便越老。在西南方向的旋臂上也可以觀察到相似的情況，這說明這個(gè)星系中的恒星新生情況可能受到了兩個(gè)星系相互撞擊的影響。
早在2007年，瑞典昂薩拉空間天文臺的卡錫·霍瑞羅(Cathy Horellou)和澳大利亞國家望遠(yuǎn)鏡設(shè)施的巴貝爾·科瑞巴爾斯基(Baerbel Koribalski)便已經(jīng)開發(fā)出一種計(jì)算機(jī)模擬程序，其可以模擬出兩個(gè)星系相撞的情形，并得到和我們今天所觀察到相似的結(jié)果。根據(jù)其中最接近的模擬，星系IC 4970在大約1.3億年之前到達(dá)與星系NGC 6872之間的最近距離上，并沿著幾乎和后者的星系盤位于相同平面上的路徑前行，且其行進(jìn)方向也恰好與后者的自轉(zhuǎn)方向相一致。此次的這一研究結(jié)果與2007年的這項(xiàng)模擬結(jié)果是相一致的。