不過，“旅行者”1號當(dāng)時傳回的數(shù)據(jù)表明，它確實已抵達一個新的區(qū)域，聞到了太陽系外的味道。這片全新區(qū)域被科學(xué)家比作“磁場高速公路”，即太陽系內(nèi)外的過渡區(qū)，在“磁場高速公路”內(nèi)，帶電粒子會急速地四處亂竄，沿著“磁場高速公路”快速進進出出。
意外收獲測到等離子體密度
粒子數(shù)據(jù)比磁場標(biāo)準(zhǔn)更靠譜
因為沒有“旅行者”1號達到飛出太陽系的第三條證據(jù)，所以對它是否飛出太陽系一直爭論不休。然而，正在有關(guān)專家感覺山重水復(fù)疑無路之時，突然柳暗花明又一村，這是由于來自于太陽活動高峰給予了意外支持。
2012年3月，太陽突然發(fā)生了一次物質(zhì)噴發(fā)，這些物質(zhì)經(jīng)過13個月時間于2013年4月到達“旅行者”1號當(dāng)時所處的位置，并使其周圍的等離子體發(fā)生了振蕩。“旅行者”1號上等離子體波設(shè)備探測到了這些振動，獲得了這一新數(shù)據(jù)。科研人員用幾個月的時間研究了這些數(shù)據(jù)，結(jié)果表明，“旅行者”1號周圍的星際空間等離子體密度很大，比“旅行者”2號同一時間在太陽圈內(nèi)探測到的等離子體密度大40倍，所以“旅行者”1號現(xiàn)已經(jīng)進入到了星際空間等離子體的懷抱。
星際空間等離子體密度的多少是判別“旅行者”1號是否飛出太陽圈內(nèi)的最重要標(biāo)志。等離子體廣泛存在于宇宙空間中，是帶電粒子最稠密和運動最緩慢的形態(tài)。因為太陽風(fēng)從太陽表面向四面八方流出，如果“旅行者”1號突破了太陽圈，那其周圍的等離子體就會發(fā)生改變。現(xiàn)在，“旅行者”1號已經(jīng)穿透了太陽層頂，也就是太陽等離子體和星際等離子體之間一直假設(shè)存在的那道邊界。
此前，由于“旅行者”1號不能對等離子體進行直接的觀測，所以科學(xué)家想利用測量磁場變化來間接測量等離子體的變化。然而，“旅行者”1號周圍的磁場方向并沒有變化發(fā)生，幸運的科學(xué)家借助太陽風(fēng)暴探測了“旅行者”1號周圍的星際空間等離子體。
研究人員進而推理發(fā)現(xiàn)，2012年8月25日恰好是“旅行者”1號所處空間出現(xiàn)太陽粒子基本消失和銀河宇宙線數(shù)量明顯上升的那一天，這一天很可能就是“旅行者”1號抵達星際空間的日子，當(dāng)時它距離太陽大約121個天文單位。
由于目前“旅行者”1號所在區(qū)域的磁場方向沒有按照預(yù)期改變。所以一些學(xué)者對它是否飛出太陽系仍存爭議，但馬里蘭大學(xué)電子和應(yīng)用物理學(xué)研究員馬克·斯維斯達克認為，粒子數(shù)據(jù)“更靠譜”，磁場變化幅度可能不如科研人員想象中大。
現(xiàn)在，雖然“旅行者”1號仍能探測到部分太陽磁場和帶電粒子效應(yīng)，且無法確定“旅行者”1號什么時候才能到達完全沒有太陽影響的星際空間，但筆者認為，“旅行者”1號已擺脫了太陽系的主要影響，進入臨近太陽系外一片嶄新的過渡區(qū)域，所以可以認定它已飛出了太陽系。這樣做既有科學(xué)依據(jù)，也對世人是個巨大的鼓舞和激勵。它也揭示了太陽系的大小，即其邊界距太陽約121個天文單位，這相當(dāng)于冥王星距太陽的3倍。
12年后或與地球失聯(lián)
四萬年后飛近另一顆恒星
現(xiàn)在，“旅行者”1號距離太陽大約有190億千米(截至2013年9月9日)，它與太陽的距離比“旅行者”2號與太陽的距離遠大約34億千米。另外，“旅行者”1號的飛行方向更向北，而“旅行者”2號更向南，預(yù)計4年后飛出太陽系。
“旅行者”項目首席科學(xué)家斯通認為，“旅行者”1號進入星際空間是個重大的里程碑，標(biāo)志著星際探索新時代的到來，它表明人類探索宇宙的能力已達到了很高的水平，其技術(shù)對于未來宇宙探索具有重要的借鑒意義。