這張示意圖所展示的是旅行者1號探測器正沐浴在自南向北運(yùn)動的太陽風(fēng)粒子之中
北京時間12月5日消息，據(jù)美國宇航局網(wǎng)站報道，美國宇航局所屬的旅行者-1號飛船已經(jīng)抵達(dá)太陽系邊緣一個未知的嶄新區(qū)域，科學(xué)家們認(rèn)為這是它在最終進(jìn)入恒星際空間之前所要穿越的最后一個屏障。
科學(xué)家們將這個嶄新的空間區(qū)域比作帶電粒子的磁場公路，因為在這里，太陽的磁力線和恒星際的磁力線相互連接在一起。正是這種連接讓源自太陽系內(nèi)部的低能粒子可以向外逃逸，同時讓一部分源自外部空間的高能帶電粒子得以滲入太陽系內(nèi)部。在進(jìn)入這一區(qū)域之前，帶電粒子開始向各個方向到處運(yùn)動，就像是在日球?qū)觾?nèi)側(cè)被困在本地公路上而失去耐心的汽車。
旅行者探測器項目組認(rèn)為這一新抵達(dá)的區(qū)域應(yīng)當(dāng)仍然處于太陽系日球?qū)拥膬?nèi)部，因為在這里來自太陽的磁力線方向并未發(fā)生大的改變。科學(xué)家們預(yù)計當(dāng)旅行者探測器開始抵達(dá)恒星際空間邊緣時，這些磁力線的方向會發(fā)生改變。本周一，有關(guān)此項發(fā)現(xiàn)的詳細(xì)信息在此間于美國舊金山召開的美國地球物理學(xué)年會期間做了報告。
來自加州帕薩迪納噴氣推進(jìn)實驗室(JPL)的旅行者探測器項目科學(xué)家愛德華·斯通(Edward Stone)表示：“盡管旅行者1號目前仍然處在太陽系影響范圍之內(nèi)，但我們已經(jīng)可以開始感受到外部世界的模樣，因為在這條磁場公路交會點(diǎn)，不斷有內(nèi)外的粒子進(jìn)進(jìn)出出。”他說：“我們相信這是我們通往恒星際空間漫長旅途的最后一段旅程。我們認(rèn)為距離最后離開太陽系的時間僅剩下數(shù)月到數(shù)年之間。這片新的空間區(qū)域是我們沒有料到的，然而對于旅行者探測器而言，我們對于新發(fā)現(xiàn)已經(jīng)習(xí)以為常。”
2004年12月，旅行者1號開始穿越太陽系的終端激波區(qū)，自那以后這艘飛船便一直航行于太陽系最外側(cè)被稱作“太陽風(fēng)鞘”的邊界區(qū)域。在這片區(qū)域，來自太陽的帶電粒子流，即所謂的太陽風(fēng)的速度從原本的超音速驟然下降并變得更加紊亂。隨后旅行者1號探測器身處的環(huán)境中這種情況穩(wěn)定地持續(xù)了5年半。隨后探測器發(fā)現(xiàn)向外運(yùn)動的太陽風(fēng)粒子運(yùn)行速度降低到了零。與此同時，周遭空間中的磁場強(qiáng)度開始出現(xiàn)上升。
旅行者探測器上搭載的兩臺專門用于檢測帶電粒子的設(shè)備獲取的數(shù)據(jù)顯示旅行者1號探測器大致在2012年7月28日首次進(jìn)入這片詭異的磁場公路區(qū)。這片區(qū)域的大小處于時常的動蕩之中，它幾次遠(yuǎn)離旅行者號探測器又幾次接近。在8月25日，探測器再次進(jìn)入這片區(qū)域，自那以后其周遭的空間環(huán)境便穩(wěn)定了下來。
來自美國約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室的斯塔馬修·克里米格斯(Stamatios Krimigis)是旅行者號探測器低能粒子探測設(shè)備的首席科學(xué)家，他說：“如果我們光以帶電粒子為判斷標(biāo)準(zhǔn)，我們就會認(rèn)為自己已經(jīng)抵達(dá)日球?qū)油鈧?cè)。但是我們必須審視所有設(shè)備給出的完整信息，只有時間可以告訴我們目前我們對于太陽系邊界的判斷是否是正確的。”
探測器發(fā)回的數(shù)據(jù)顯示每一次旅行者飛船進(jìn)入這片“磁場公路”區(qū)域，這里的磁場強(qiáng)度都出現(xiàn)了增強(qiáng)，然而此處磁場的方向卻并沒有發(fā)生改變。
來自美國宇航局戈達(dá)德空間飛行中心的萊昂納多·博拉加(Leonard Burlaga)是旅行者飛船磁力計科學(xué)組成員，他說：“我們正處于一片前所未見的磁場區(qū)域，其強(qiáng)度相當(dāng)于終端激波區(qū)前端區(qū)域10倍左右，不過磁場數(shù)據(jù)并未顯示任何可以表明我們已經(jīng)身處恒星際空間的證據(jù)。磁場數(shù)據(jù)已經(jīng)被證明是判斷我們是否已經(jīng)穿過終端激波區(qū)的關(guān)鍵依據(jù)。因此我想當(dāng)我們最終真正進(jìn)入恒星際空間之后，磁場數(shù)據(jù)將會告訴我們這一點(diǎn)。”