據(jù)統(tǒng)計(jì)，目前世界上共有7000多種語(yǔ)言。它們起源于何時(shí)何地？它們是同一個(gè)起源，還是獨(dú)立起源呢？這些仍是尚未破解的科學(xué)謎題。
《圣經(jīng)舊約創(chuàng)世記》第11章宣稱：世上原本只有一種語(yǔ)言──“亞當(dāng)語(yǔ)”。巴比倫地區(qū)的人們決心建造一座能通往天堂的高塔；為了破壞人類這膽大妄為的舉動(dòng)，上帝一夜之間讓語(yǔ)言變得五花八門；人們?cè)僖猜牪欢畬?duì)方在說(shuō)什么，誤解、分歧使大家終日吵吵鬧鬧；這一高塔便半途而廢。
后來(lái)，人們把這座塔叫做“巴別（變亂）塔”，也稱“通天塔”，并把尋找語(yǔ)言擴(kuò)散的中心比喻為尋找“通天塔”。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，目前世界上共有7000多種語(yǔ)言。它們起源于何時(shí)何地？它們是同一個(gè)起源（一源說(shuō)），還是獨(dú)立起源（多源說(shuō)）呢？這些仍是尚未破解的科學(xué)謎題。
學(xué)術(shù)成果引熱議
2011年4月，美國(guó)《科學(xué)》雜志的一篇報(bào)告引起學(xué)術(shù)界的極大反響。新西蘭學(xué)者昆廷阿特金森在報(bào)告中稱：人類語(yǔ)言可能全部起源于非洲西南部地區(qū)，時(shí)間大約在15萬(wàn)年前洞穴藝術(shù)開始階段：它們是同一個(gè)起源而不是獨(dú)立起源。
阿特金森分析全球504種語(yǔ)言后發(fā)現(xiàn)：非洲各地方言往往含有音素較多，而南美洲和太平洋熱帶島嶼上的語(yǔ)言所含音素較少；一些非洲方言音素超過(guò)100個(gè)，而夏威夷當(dāng)?shù)赝琳Z(yǔ)音素僅13個(gè)，英語(yǔ)的音素46個(gè)。一種語(yǔ)言離非洲越遠(yuǎn)，它所使用的音素就越少。
為了解釋這種現(xiàn)象，他將群體遺傳學(xué)的研究思路引入作為對(duì)比。生物學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，人類遺傳多樣性是以非洲某地作為中心，向外逐漸降低的，而非洲是現(xiàn)代人類（智人或新人）的發(fā)源地；這便是所謂的“建立者效應(yīng)”。
阿特金森認(rèn)為音素多樣性的分布規(guī)律與人類遺傳多樣性類似，這并不是偶然的，而是人類語(yǔ)言起源于非洲的有力證據(jù)。
他的假說(shuō)與證明現(xiàn)代人類起源于非洲的頭骨化石、人類脫氧核糖核酸（DNA）等證據(jù)也完全吻合。
阿特金森的研究成果引起了學(xué)術(shù)界的極大關(guān)注，被認(rèn)為是語(yǔ)言演化的又一重大發(fā)現(xiàn)。世界各大主流媒體都對(duì)此事進(jìn)行了報(bào)道。
不過(guò)，廣泛的爭(zhēng)論也接踵而至。
2012年2月10日，《科學(xué)》雜志同期發(fā)表了三篇來(lái)自中國(guó)、歐洲和美國(guó)的相關(guān)評(píng)論，并對(duì)該假說(shuō)提出質(zhì)疑。
中國(guó)學(xué)者李輝等人在評(píng)論中稱：如果全世界的語(yǔ)言有一個(gè)擴(kuò)散中心──“通天塔”的話，不應(yīng)該在非洲，而是最可能出現(xiàn)在亞洲，精確地說(shuō)，是在里海南岸。
他們認(rèn)為這一地點(diǎn)位置就是傳說(shuō)中“巴別塔”的本來(lái)位置。
歐洲學(xué)者邁克爾西索沃等人在評(píng)論中稱：阿特金森的假說(shuō)是沒有足夠數(shù)據(jù)支持的。如果用其思路研究語(yǔ)言的其他特征，如從句結(jié)構(gòu)、被動(dòng)語(yǔ)態(tài)的使用等，結(jié)果便與其結(jié)論大相徑庭──語(yǔ)言的發(fā)源地可能是東非、高加索山脈（即里海與黑海之間）或其他地區(qū)，并不一定如他所推測(cè)的那樣，來(lái)自非洲西南部地區(qū)。
他們認(rèn)為，從其他學(xué)科中借鑒一些理論和方法來(lái)研究語(yǔ)言學(xué)并不為過(guò)，但應(yīng)用不當(dāng)時(shí)，就會(huì)出問題。
阿特金森也據(jù)理力爭(zhēng)，同樣在《科學(xué)》雜志上發(fā)表了答復(fù)，對(duì)自己的觀點(diǎn)進(jìn)行澄清與說(shuō)明。
難有信服證據(jù)
在語(yǔ)言起源問題上，一源說(shuō)與多源說(shuō)是對(duì)立的。前者是由意大利語(yǔ)言學(xué)家阿爾弗雷多特龍貝蒂于1905年首先提出來(lái)的，在當(dāng)時(shí)由于后者占“統(tǒng)治”地位而沒有得到多大的支持；不過(guò)特龍貝蒂的學(xué)說(shuō)在20世紀(jì)中期漸漸地被主流學(xué)術(shù)界所接受。就目前而言，這兩者都沒有充分而確鑿的證據(jù)來(lái)證明自己的假說(shuō)。
可以預(yù)料，今后關(guān)于語(yǔ)言起源的爭(zhēng)論會(huì)更加激烈；短期的局面將是“公說(shuō)公有理，婆說(shuō)婆有理”，難以得出一致結(jié)論。