目前，古人類學家在非洲發現了許多年代久遠的古人類化石和古人類文化遺存現象，其中最著名的是在東非發現的能人，年代至今已在200萬年以上；在埃塞俄比亞阿法爾地方發現的石器也在 260 萬年以前。于是，許多科學家認為人類的起源地應在非洲。有的學者認為，大約生活在1000 萬～1500 萬年前的印度旁遮普拉馬古猿是較接近人的，是人類最早的祖先。這種猿是在印度旁遮普發現的，但是，在我國云南開遠小龍潭及祿豐也發現了拉馬古猿的化石。特別是最近的祿豐石灰壩發現的大量古猿化石，其數量之多和形態之完整程度在同類古猿化石資料中更是罕見的。這些古猿化石的性狀接近于南方古猿和非洲大猿，也有一些性狀接近于巴基斯坦和印度的古猿以及亞洲現代大猿。現代人類學的研究表明，人類不是從某一種古猿直接演化而來的，而應是從某種人猿超科不斷分化的結果。人類最早同古猿分開大約發生在400 萬～500萬年以前，那時已出現了南方古猿，其中一支被稱為“粗狀南猿”。他們有的能制造石器，也應該是人，但因身體構造過分特化，終于在100 萬年前或稍晚一些時候滅亡了。另一支纖細型南猿則可能通過能人而發展到直立人，再發展到后來的智人。這是一個非常復雜的過程，是現代人類考古學仍未完全闡述清楚的課題。有學者提出中國（特別是中國西南地區）是人類起源的搖籃之一，也不是沒有道理的，這還有待于科學家們進一步的論證。
中國的自然環境
中國位于世界歐亞大陸的東方，東邊和東南與一望無際的海洋相鄰，東北有綿延起伏的興安嶺和長白山，北部有黃沙萬里的蒙古戈壁沙漠，西部有谷地深窄、水流湍急的帕米爾高原，西南有號稱世界屋脊的青藏高原和世界最高的山峰—喜馬拉雅山，西北有阿爾泰山。這些獨特的地理環境形成了一個與世界其他地域相對獨立的地理單元。在這幅員遼闊的地理單元內，西部和北部高寒缺雨，史前人類較難生存和發展，更難以與外界發生交往；中部偏東的黃河中下游和長江中下游氣候適宜，土壤肥沃，非常適合史前人類生存、繁衍。