資料圖：美軍C-17環球霸王大型運輸機
中新網12月10日電 據中國國防科技信息網報道，無人飛機常常被認為是有人駕駛飛機的擴充，或者認為最終將取代一些有人駕駛飛機。但基于美國兩項研究結果發現未來最有可能的是無人飛機和有人駕駛飛機互相依賴，缺一不可。
設想的一種場景是有人駕駛轟炸機和軍用運輸機變成小型無人機的空中飛行航母，在空中發射或回收小型無人機，從而擴展無人機的到達范圍。另一種場景是用大量的廢品式飛機(譯注：應該指廉價飛機)以壓倒性趨勢猛沖反介入、區域拒止(A2/AD)防線，以確保能夠隱身但數量稀少的飛機與敵人直接交戰。
目前已有相關信息征詢書(RFI)——即市場調研——還沒有立項，不過似乎已開始立項了。美國空軍研究實驗室(AFRL)的長遠愿景是發展“負擔得起的消耗性飛機”。AFRL提出的RFI體現出一種理念，即能夠以足夠低的成本按需求生產和部署無人飛機，這樣的話美國空軍可以負擔的起無人機在作戰中的大量損耗。AFRL的要求是單機成本目標為300萬美元，與價值1億美元的隱身戰斗機相比，這樣的成本不會受訂單數量和生產率的制約。
按AFRL的成本目標，雷聲公司正在研究的單價不到40萬美元的微型空中誘餌干擾機(Decoy Jammer)或者單價約140萬美元的戰術戰斧巡航導彈都能滿足空軍的需求，這兩者都是無人機，并且與輕型攻擊機/偵察機，諸如達信的成本約2000萬美元的雙座、雙發，而且還不能隱身的天蝎星座(Scorpion)飛機相比，它們都是能夠消耗的起的，也就是說成本都可接受。
AFRL發現有2個關鍵挑戰。一種是需要設計的飛機既能夠實際執行A2/AD任務，但還要具有適當的尺寸并且價格還必須負擔的起。另外一種則是設計的飛機像貨架產品，也就是制造工藝能夠確保生產速率和質量不會因成本而受限，因而生產數十架或數千架其單機價格基本上是一樣的。
其實，以前也提過設計低成本、大容量的作戰飛機概念，但發現駕駛員是昂貴的且是不可消耗的。也就是說，可以采用相對簡單的設計以便快速生產大量的飛機，但飛行員卻不能很快訓練出來。為了解決這一困難，采用無人機是好辦法，它們可以從有人機上發射，并且使用之后如還能幸存，則還能夠回收以便再次使用。AFRL對這些飛機做了一些關鍵假設：沒有使用壽命的要求、適航條例放寬、任務靠性比有人機低幾個數量級，不設工廠維修，僅支持現場就能完成的零部件更換和快速修理。AFRL還希望對現有飛機進行容易的且不需付出太多費用的修改以使飛機能夠執行A2/AD任務且能夠飛行12-18個月。AFRL想讓工業界不管那種方式，只要能生產出單機成本不大于300萬美元就行。
與此同時，DARPA更傾向于使用有人駕駛轟炸機和軍用運輸機作為小型無人機的發射和回收平臺。使用小型無人機可以降低人員風險，但缺乏所需的速度、航程和持久性。Darpa認為，采用大型飛機攜帶多架協同作戰小型無人機，即可以擴展作戰航程，增加安全性，又能成本有效地完成任務。
DARPA正在探索空中發射和回收低成本再利用無人機的概念和技術，另外也涉及對現有的大型飛機，例如B-52和B-1轟炸機以及C-130和C-17大型運輸機做最小程度的改進。(李廣義)