英海軍“伊麗莎白女王”號航母上搭載的F-35B戰斗機。
據外媒報道，英國新上臺的工黨政府近日表示，由于上一屆政府留下高達220億英鎊（約合290億美元）的公共財政缺口，此次即將出臺的政府預算或將大幅縮減。有分析人士稱，若國防預算進行相應調整，或將削減F-35戰斗機項目經費。
事實上，英國政府并非首次對F-35戰斗機項目經費進行縮減。英國國防部在2015年時表示，計劃為2艘伊麗莎白女王級航空母艦打造一支由138架F-35B戰斗機組成的機隊。但外媒在2023年的一篇報道中指出，由于預算經費不足，英海軍已將F-35B戰斗機訂購數量縮減至70架。截至目前，英海軍僅確認48架F-35B戰斗機的訂單，其中已經交付34架。
雖然英國上屆保守黨政府稱，還有27架F-35B戰斗機的采購項目正在談判中，預計于2033年交付，但英國國防部有關人士對此并不看好。
F-35B戰斗機成本和運行維護費用連年增長。報道稱，由于通貨膨脹和其他因素影響，F-35B戰斗機預算問題一直難以解決。2023年，英國F-35戰斗機聯合計劃辦公室稱，根據F-35戰斗機最新生產資料顯示，F-35戰斗機平均單價為8250萬美元。上任國防大臣本·華萊士對F-35戰斗機項目成本和全周期運行維護費用表示擔憂，稱其“高得令人無法接受”。該問題不僅困擾英國政府，美國也深陷其中。今年4月，美國國會審計署發表了一份關于F-35戰斗機項目的報告，報告顯示自2018年以來，F-35戰斗機項目的維護成本增加了44%。報告還指出，F-35戰斗機全面執行任務的能力較差，其中最差的是F-35B型，任務妥善率僅為14.9%。
此外，英國政府還投入大量資金推進下一代“暴風”戰斗機的研發。據英國媒體報道，英國政府削減F-35B戰斗機的采購數量，大約可節省130億英鎊，該項資金大部分或將用于下一代“暴風”戰斗機的研制。由于“暴風”戰斗機項目存在較多問題，引發廣泛質疑。一方面，英國在沒有研發五代機經驗的情況下，直接研發六代機，還需攻克相關技術難題。另一方面，研發新型戰斗機需要巨額經費。據報道，截至2022年，F-35戰斗機項目尚未進入大批量生產階段，項目成本已上漲至3978億美元，相比之下，英國在“暴風”戰斗機項目前期預算只有26億美元。英國政府基礎設施和項目管理局在一份最新報告中，將以“暴風”戰斗機為核心的“全球作戰空中計劃”項目給出紅色評級，表明該項目被認為“無法實現”。報道稱，若“暴風”戰斗機無法研制出來，F-35B戰斗機又因缺少資金無法繼續采購，將影響英國未來空中力量建設。（田宏翠）