近日，英國皇家海軍1艘前衛級彈道導彈核潛艇，在歷經6個月威懾巡航后，返回克萊德皇家海軍基地。超長的水下戰備執勤，使得這艘彈道導彈核潛艇的艇身銹跡斑斑，且長滿海洋生物，表面的消音瓦也大量脫落。斑駁的“海藻套裝”和超長的巡航時間，不僅沒有贏得掌聲，反而引發外界對英國海基核威懾效果和水下作戰能力的質疑。
超時巡航成常態
前衛級彈道導彈核潛艇是英國現役唯一一支戰略核力量，該型艇水下排水量1.59萬噸，最大下潛深度350米，最多可攜帶16枚“三叉戟”ⅡD5彈道導彈。前衛級核潛艇共4艘，設計服役年限25年，目前平均服役年限已達27年。由于英國新一代彈道導彈核潛艇首艇要到2030年才能服役，前衛級核潛艇在未來幾年內仍將繼續超期服役。另外，由于前衛級彈道導彈核潛艇需要輪番進行延壽升級，因此大部分時間內僅有2至3艘保持戰備狀態，大幅延長巡航時間也就成為保持戰斗力的無奈之舉。
2022年，英國兩艘前衛級彈道導彈核潛艇創下巡航157天的超長紀錄，引發軍方對威懾巡航行動的穩定性與核安全性的擔憂。本月初，英國《星期日郵報》才披露該國攻擊型核潛艇在港口“集體趴窩”無法出動。緊接著，又爆出前衛級彈道導彈核潛艇超長巡航，再次證明英國潛艇生產和維護能力嚴重不足。未來幾年內，前衛級彈道導彈核潛艇繼續超長巡航將成為常態。
“無備份”導致問題多發
自1969年1月18日第一艘核潛艇搭載彈道導彈首次進行戰略威懾巡航開始，英國始終保持至少一艘戰略核潛艇海上全時戰備值班狀態，這一行動代號“無情行動”。冷戰后，英國在“最低限度核威懾”戰略下，相繼取消了陸基與空基核武器的戰備執勤，僅保留了4艘前衛級彈道導彈核潛艇，“無情行動”就成為英國維持不間斷戰略核威懾的唯一手段。
要達到至少保持1艘戰略核潛艇處于海上戰備巡航狀態，至少需要4艘戰略核潛艇處于輪轉當中，其中1艘巡航執勤、1艘港口待命、1艘維修養護和1艘戰力恢復。同時，對于這4艘戰略核潛艇來說，無論是巡航、在港待命、戰力恢復，還是維修保養，時間上都必須緊密銜接，才能確保海上核戰備巡航持續不間斷。然而，近年來英國核潛艇災害事故不斷，戰略核潛艇的在航率和戰備執勤率嚴重下降。
2012年1月，前衛級彈道導彈核潛艇首艇“前衛”號因燃料包殼上出現裂縫，反應堆冷卻水輻射超標，英國海軍對該艇進行緊急搶修的同時，對同級戰略核潛艇和機敏級攻擊型核潛艇也進行了大范圍應急修補。2015年12月，“前衛”號回廠大修，2022年下半年才重新服役。2022年11月中旬，正在大西洋執行巡航任務的前衛級“勝利”號彈道導彈核潛艇因電氣柜艙故障引發大火和濃煙，不得不浮出海面排煙，隨后終止任務返回基地維修。總之，這種“無備份”的輪轉經常出現偏差。英國皇家海軍引以為傲、持續55年不間斷的海上全時戰備值班，能否安全順利地繼續下去，可能成為英國高層不得不慎重考慮的問題。
作戰能力持續下滑
核潛艇設備復雜，內部空間密閉狹窄，艇員出海期間生理和心理壓力都比較大。各國公認海上部署時間極限不超過90天，超過這一時間期限的水下巡航，將導致核潛艇設備銹蝕、機械故障隱患變多以及艇員身心健康受損等問題。總之，極易引發不可控的航行安全事故。
近年來，英國由于軍費緊張，維修資金不到位，艦艇失修和超期服役現象較為普遍，英國皇家海軍各類艦艇大范圍在船廠、港區和碼頭“趴窩”現象時有發生。即使能夠出航執行任務的少數艦艇，由于出航時間長、戰備任務重，除引發災害和裝備故障率升高外，潛艇官兵酗酒、吸毒等丑聞事件也有增多。上述因素綜合作用，進一步助推了核潛艇部隊戰備水平和安全性的持續下滑。未來英國戰略核潛艇規模結構和整體能力短期內如不能有效改觀，其戰略威懾效果和打擊能力將會大打折扣。（大暉 祝旦龍）