據美國《星條旗報》網站5月18日報道，美國空軍近期正式啟動“下一代空中優勢”戰斗機項目招標工作，標志著美軍第六代戰斗機即將進入全面開發階段。有分析人士指出，由于“下一代空中優勢”戰斗機項目體量規模較大、技術較為先進，未來或將對美國軍工發展、空軍戰力建設和地區安全穩定產生不容低估的影響。
開啟招標工作
2018年，美國在國防預算中首次為“下一代空中優勢”戰斗機項目編列經費，標志著美軍第六代戰斗機研發工作正式開始。2020年9月，時任美國空軍主管采購、技術與后勤的助理部長威爾·羅珀宣布，美空軍試飛了一架全尺寸“下一代空中優勢”演示機。2022年9月，美國國防部發布空軍“下一代空中優勢”戰斗機項目技術成熟度評估報告，指出項目中的關鍵技術已基本成熟，即將進入工程制造和開發階段。
在美國2024財年國防預算中，美國空軍申請退役32架老舊F-22戰斗機，將這些戰斗機的維護資金轉移到新的戰斗機計劃中（即“下一代空中優勢”戰斗機項目）。美國媒體稱，這些老舊戰斗機被認為不再具有作戰能力。
今年5月18日，美國空軍宣布，已向工業界發布保密招標文件，廣泛征集“下一代空中優勢”戰斗機方案，并明確將于2024年正式授予工程制造和開發合同。美國空軍在一份聲明中表示，此次招標的發布，正式開啟了選擇承包商建造空軍下一個先進戰斗機系統的過程。未來，“下一代空中優勢”戰斗機將取代F-22戰斗機?！缎菞l旗報》網站報道稱，“下一代空中優勢”戰斗機將于本世紀30年代服役，將與美空軍正在開發的無人機協同作戰。
追求空戰優勢
美國空軍部長弗蘭克·肯德爾表示，“下一代空中優勢”戰斗機在技術上比F-22戰斗機躍升了一代。美空軍在2022財年預算申請中表示，“下一代空中優勢”戰斗機將通過引入改變游戲規則的技術，確保美軍空中優勢。
美國空軍稱，“下一代空中優勢”戰斗機是空中優勢系統家族的重要組成部分。空中優勢系統家族包括有人駕駛戰斗機和協同作戰飛機，可與衛星、其他飛機或其他平臺進行連接。雖然“下一代空中優勢”戰斗機項目幾乎所有細節都嚴格保密，但根據目前美媒已經披露的相關情況，該戰斗機有以下特點。
飛行性能方面，“下一代空中優勢”戰斗機飛行高度和速度可能與F-22戰斗機相當，最高飛行速度可達2.8馬赫。有美媒認為，“下一代空中優勢”戰斗機可能放棄極端機動性，轉而使用更大的內部油箱和更重的武器載荷。
隱身性能方面，美媒認為，“下一代空中優勢”戰斗機隱身性能可能與B-21轟炸機類似，雷達截面積相對較小，將比第五代戰斗機更難探測。有美國空軍官員暗示，“下一代空中優勢”戰斗機可能還會通過電子干擾等方式提升隱身性能。
材料工藝方面，美媒稱，“下一代空中優勢”戰斗機將運用新興復合材料和結構。根據美空軍2023財年預算，美空軍將為飛行器尋求成本低、抗磨損性強、結構性能優越的新材料。
加劇分化博弈
美國空軍官員表示，“下一代空中優勢”戰斗機項目秉持“數字”研制理念，接下來將進入批量生產階段。展望未來，該戰斗機項目可能產生以下影響。
一是助推軍工發展。目前，美國波音公司、諾斯羅普·格魯曼公司和洛克希德·馬丁公司等軍工巨頭均表示，有興趣競標“下一代空中優勢”戰斗機項目合同。美國空軍表示，采購“下一代空中優勢”戰斗機，將進一步振興和擴大美國工業基礎，實現快速和創新的作戰能力。相關部門在整個制造周期內最大程度進行競爭，可創建一個更大、反應更迅速的工業基礎，從而降低維護和維持成本。“下一代空中優勢”戰斗機被視為美國軍方送給軍工巨頭“最好的禮物”。
二是引發經費爭奪。美空軍高層指出，“下一代空中優勢”戰斗機項目每架飛機將花費“數億美元”。肯德爾表示，美國空軍有意推遲一些F-35戰斗機的采購，旨在加快“下一代空中優勢”戰斗機研發。此舉在美國國會和軍方引發較大爭議。未來，“下一代空中優勢”戰斗機的高昂成本，一方面可能導致美國空軍戰斗機數量不足，另一方面也將壓縮美空軍核武器現代化、F-35戰斗機和空中加油機等項目經費。
三是加劇地區動蕩。美國空軍負責作戰計劃的副參謀長戴維·納霍姆表示，美國空軍傳統上著眼于歐洲和俄羅斯方向的需求開發戰斗機。“下一代空中優勢”戰斗機將有所不同，是具有太平洋射程的戰斗機。報道稱，該戰斗機未來將針對太平洋戰區的遠程要求進行優化。可以預見，伴隨“下一代空中優勢”戰斗機的批量化生產和規?；醒b，亞太地區安全風險將進一步加劇。（林源 白永軍）