在現實中，一部分兒童與同齡兒童相比，智力、創造力明顯出眾，或體現出某方面特殊才能。不同國家不同地區，有天才、資優兒童、英才等表述。怎樣界定一個兒童的潛質相對出眾？較通用的標準是智力測驗結果在前1%~3%，也有研究指出，如果智力測驗在前10%，但是其他能力突出，也屬于出眾之列。如果按照某一個方面的能力衡量，一個兒童的測驗分值比97%的同齡人都要高，也就是在同齡人前3%，就定義為能力出眾。
智力和智商是兩個不同的概念，智力是一種能力，只要按部就班都會隨年齡提升；而智商主要是一個統計學概念，即在同一個年齡群體中，一個人的智力所在的相對位置。因此，一個兒童的智力隨年齡遞增，但是其智商就不一定，可能原來是130，到后來如果環境刺激不足或壓力過大可能就降到120，當然也有可能更高，比如達到140。有研究分析從兩歲半到17歲兒童的智商發展，縱向追蹤研究就會發現智商是比較穩定的，但也是波動的，波動范圍可以達到20分。20分是怎么來的呢？第一，個體的差異。可能有早慧，當然也有大器晚成；第二，后天的教育。中國歷史上有“傷仲永”的故事，由于環境支撐不夠導致一個早早表現出天分的孩子泯然眾人。在實證研究中也發現類似結果，在學校教育里非常重視言語智力和數學數理邏輯智力，空間智力其實是比較少關注到的，孩子學的機會就比較少，這些孩子從小學到初中再到高中往往學業并不是那么優秀，甚至有的孩子還考不上大學，因此后天的教育也很重要。
識別方面，智力或認知能力是識別兒童潛質的主要指標。由于智力或認知能力測試結果無論對于兒童短期內的課堂表現，還是成人以后的成就，均具有良好的預測性，因此幾乎所有國家的測驗中都會包括。
認知神經科學為發掘兒童潛質提供了豐富資料。隨著認知神經科學的發展，我們意識到，有一些基本的認知能力和我們腦的發育密切相關。我們一起探索、體驗一下：首先，我們玩一個數字游戲。你會看到一串數字，請你一秒一個數字讀出來，讀完之后閉上眼睛倒背出來。第一題：14728；第二題，142975836。是不是第二個題難度一下子升級，并不是所有人都能倒背出來？這是現在研究的一個熱點問題，既要你存儲——記住它們，還要你加工——倒序背誦，叫工作記憶。這就相當于我們的計算機內存條，它和我們的硬件——大腦的發育密切相關。
創造力逐步成為兒童潛質鑒別的核心內容。首先將創造力測試的地位提升至僅次于智力測試的國家是美國。《美國各州超常教育現狀（2018-2019年）》發現，參與調研的44個州在兒童潛質鑒別過程中，關注最多的三種才能是：高水平智力（36/44）、創造力或創造思維能力（31/44）、特定的學業能力（29/44），創造力成為僅次于智力的第二大鑒別內容。
才能和成就成為兒童潛質鑒別的重要補充內容，尤其是對于初高中學生。各國根據本土國情創編了不同的學業成就測試工具。如，英國使用標準學業測驗進行鑒別；韓國雖然規定了鑒別內容應為普通技能、學術能力、創造力、藝術才能、運動才能和其他才能，但在實際鑒別中仍以數學、科學測試為主；新加坡以數學、英語、綜合能力和才能作為主要鑒別內容。在我國，對于年幼兒童（6歲及以下）更強調能力，而對于高年級兒童（小學高段或初高中）除了預測未來的能力之外，也強調反映后天學習、經驗的學業成就或專業領域知識。同時，藝術才能、機械才能、領導力、商業才能等特殊才能逐步成為兒童潛質鑒別的重要補充。
在家里或者班級里，沒有專門的測驗，我們怎么發現創新潛質突出的兒童？比如，觀察其記憶力、注意力，或者是不是能夠很好地表達自己；在他喜歡的任務上，是不是能夠高度地投入，能自己去找到一些解決方法；是不是喜歡與比他年齡大的孩子，或者與成人有更多的交流等。這些孩子往往充滿好奇，總是愛提問，有時候還會感到無聊。這是因為他們掌握得很快，學習速度非?？?。
非認知因素逐漸得到重視，動機、意志、興趣、人格等非認知因素開始被納入鑒別內容，如，以色列明確要求超常兒童（前1%）和優秀兒童（前5%）在達到相應的智力水平以外，其動機必須同時達到中等以上水平。對兒童非認知能力的考察，不僅有助于全面、立體地鑒別兒童潛質，為有效鑒別提供參考，而且有助于提供與其智能相匹配的人格素質教育，促進其身心全面和諧發展。
（作者：張興利，系中國科學院心理研究所副研究員）