說起“駙馬”，稍懂歷史知識的人都會脫口而出：“駙馬就是皇帝的女婿”，但在早期，“駙馬”并不是一類人，而是一種官職──駙馬都尉。
“駙馬”一詞原作“副馬”，相當于現在的“副駕駛”。“副馬”一職的設立源于秦始皇。秦始皇稱帝后，經常出巡，每次出巡都是大車小輛，前呼后擁。一次他游至博浪沙(今河南原陽)時，張良會同大力士以大鐵錐襲擊秦始皇的車帳，結果只擊中了副車。從那以后，秦始皇再出游時，便在自己的車帳隊伍中設了很多副車，安排了很多“替身”。后代皇帝紛紛仿效，“替身”一職也由最得力的親信而逐漸轉變為皇家的女婿。之所以選擇公主的丈夫作“副馬”，一是因為他的地位較高，與皇帝的威儀和尊嚴相稱；二是因為皇家的女婿是“親人”，總比“親信”要強，關鍵時刻能夠舍身賣命；三是因為一旦發生意外，皇家也不損失什么，女婿畢竟是外姓人。由于皇帝的女婿常坐在“副駕駛”的位置上，于是后人便干脆將皇帝的女婿稱為“副馬”。
據記載，漢武帝時“副馬”開始升格，國家正式設立“駙(副)馬都尉”官職，其職能主要是“掌副車之馬”。魏晉以后，皇家的女婿照例都加封“駙馬都尉”稱號，簡稱“駙馬”。但此時的“駙馬”已不再是“駕駛員”或“替身”了，而變成了一種較為清閑的官職了。據史料記載，唐宋兩朝時，“駙馬都尉從五品，皆尚主者為之”。
清代的駙馬滿語稱為“額駙”。額駙又以所尚公主的品級分為數等，尚固倫公主者稱為固倫額駙，尚格格者稱為格格額駙。
作為駙馬爺，名義上尊貴，但若按家庭成員關系上來說，實在不及民間的姑爺那樣受寵。首先從名義上，作為天子之女的成婚，不能稱為出嫁而稱下嫁，而對額駙來說不能稱娶妻而曰尚主。
公主的爵位大致相當親王一級，而駙馬只是貝子公，地位又遜公主。
按清制，公主薨后如果駙馬能為妻守節而終生不再續弦，則爵秩、待遇終生不變并可蔭及子孫。如駙馬不耐鰥居，另娶夫人，則立即革除爵秩，并收回皇室所賜房屋、田產、珠寶、奴仆、牛馬等所有財產，但納妾不在此例。
因此，公主健在時駙馬衣食無憂，公主一旦亡故，則各方面頓感窘迫。
額駙和公主在生活上的情形，正如民諺所說，上床夫妻，下床君臣。絕大部分時間駙馬不能與公主同居一室，而是在儀門外另辟一室獨居，每天早晚必須衣冠合制到公主住處階下簾外，向公主問安。公主命進，太監或媽媽(女仆)傳話：“額駙爺請進”。駙馬才敢從命。如果簾內傳出，“額駙爺請起”，則駙馬轉身而退，不敢擅入。
按清制，公主和額駙不能同席飲食。公主薨后，不葬駙馬祖塋之內，也不能與駙馬合葬，而是由內務府撥官地重新營建公主墳，所以舊時北京四郊有許多公主孤墳。
(摘編自香港《大公報》 文/夏威)