從晚清入民國(guó)的大人物中，徐世昌算是地位很高的一號(hào)要角。在晚清位極人臣，做到軍機(jī)大臣，太傅銜太保，進(jìn)入民國(guó)，做過(guò)袁世凱的“國(guó)務(wù)卿”(內(nèi)閣總理)，最后居然成了民國(guó)大總統(tǒng)。可是細(xì)想起來(lái)，此公雖然一路大官做上去，但好像什么事也沒(méi)做過(guò)。他參與過(guò)袁世凱小站練兵，但兵不是他練的；他做過(guò)清朝第一任的巡警部尚書(shū)，但警察也不是他辦的；他做過(guò)東三省的總督，好像除了讓自家的宦囊鼓了好些之外，沒(méi)留下什么政績(jī)。至于在民國(guó)做總統(tǒng)，本是傀儡，姑且不論，給袁世凱做國(guó)務(wù)卿，連主子要做皇帝，都沒(méi)幫什么忙。這樣的人，你說(shuō)他好吧，沒(méi)做什么好事，你說(shuō)他壞吧，也沒(méi)什么壞事他是禍?zhǔn)祝褪枪龠\(yùn)亨通，擋都擋不住。曾國(guó)藩說(shuō)過(guò)，俞樾拼命做學(xué)問(wèn)，李鴻章拼命做官，他都趕不上。但是拼命做官的李鴻章也趕不上徐世昌，沒(méi)有過(guò)上一把總統(tǒng)的癮。
不過(guò)，徐世昌的官運(yùn)在入仕之初，并不那么好。雖然金榜題名，而且入了翰林，但一連八、九年，卻連一個(gè)外放學(xué)官的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。清朝的翰林，有黑紅兩分，紅翰林，可以上天入地，上天則到皇帝身邊“上行走”，沾著皇家的仙氣，皇帝的恩典，福分自然小不了。入地則是外放學(xué)官，做主考或者學(xué)政，收一堆弟子門(mén)生，和弟子門(mén)生的孝敬，當(dāng)下可以享用，日后可以援引。而黑翰林則兩下都不沾，既上不了天，也下不了地，干在京師苦熬，除了同鄉(xiāng)同年的地方官進(jìn)京的時(shí)候可以打打秋風(fēng)之外，自己也許還可以混個(gè)飽肚子，家人仆役未免吃不上穿不上的，袍褂都時(shí)常要進(jìn)當(dāng)鋪，用的時(shí)候再贖出來(lái)。不用說(shuō)，徐世昌就是這樣一個(gè)黑翰林。
終于，徐世昌熬不下去了。甲午戰(zhàn)敗之后，袁世凱接替胡燏棻在小站練兵，邀請(qǐng)徐世昌來(lái)幫忙，徐居然欣然從命，到新建陸軍營(yíng)務(wù)處公干。那時(shí)節(jié)，翰林屬于清望之職，科舉金字塔塔尖上的人，黑翰林固然窮點(diǎn)，但去軍營(yíng)謀事還是絕無(wú)僅有的稀罕事，像徐世昌這樣的正式翰林，即便是外放做地方官，都算是丟人，自降身價(jià)，跟丘八混在一起，似乎連想都不用想。
別個(gè)想都不敢想的事徐世昌做了。事實(shí)證明，這一步，他走對(duì)了。徐世昌日后的功名利祿，都在于他做了這么一個(gè)當(dāng)時(shí)看起來(lái)很不可思議的選擇。事實(shí)上，徐世昌的仕途蹭蹬，很大程度上在于他上頭沒(méi)人(靠山)，而毅然投身小站，意味著他買(mǎi)了官場(chǎng)潛力無(wú)限的績(jī)優(yōu)股，對(duì)于袁世凱來(lái)說(shuō)，尚未發(fā)跡的他，有一個(gè)翰林來(lái)做幕僚，對(duì)提高自己的身價(jià)，無(wú)疑有莫大的好處；對(duì)于徐世昌而言，一可以解決經(jīng)濟(jì)困難，二算是壓寶，搏一下，總比困死在翰林院要強(qiáng)，事實(shí)證明，他的運(yùn)氣很好，這一寶壓下去，以后的富貴榮華居然全有了。
實(shí)際上，徐世昌是個(gè)很會(huì)做官的人，自從跟對(duì)了人之后，官運(yùn)亨通。庚子以后，袁世凱一躍成為繼李鴻章之后中國(guó)政壇的臺(tái)柱，徐世昌也隨之進(jìn)入最高層，時(shí)而尚書(shū)，時(shí)而總督，時(shí)而軍機(jī)大臣，最奇妙的是，1908年西太后和光緒相繼去世之后，滿(mǎn)族親貴要當(dāng)家作主，排擠袁世凱出局，但徐世昌卻得以保全，不僅如此，他還在后來(lái)的皇族內(nèi)閣中擔(dān)任僅有的兩個(gè)協(xié)理大臣(副總理)中的一個(gè)，要知道，在這個(gè)內(nèi)閣中，滿(mǎn)打滿(mǎn)算，漢人才四個(gè)，而徐世昌是地位最高的一個(gè)。
會(huì)做官的人都喜歡做官，自從庚子以后，清朝實(shí)行新政，徐世昌要缺、肥缺一個(gè)接一個(gè)，巡警部、郵傳部、東三省總督，內(nèi)閣協(xié)理大臣，辛亥革命的時(shí)候，還趁亂從清廷拿到了太傅銜太保的名義，不僅在實(shí)際上而且在名義上達(dá)到了清朝官員的最頂點(diǎn)。清帝遜位，作為太傅銜的太保，總不好意思馬上做民國(guó)的官，閑了下來(lái)，跑到青島跟一班遺老遺少混在一起，做了若干臺(tái)詩(shī)鐘，未及兩年，終于熬不住了，袁世凱改國(guó)務(wù)總理為國(guó)務(wù)卿，請(qǐng)徐世昌出山，徐世昌食指大動(dòng)。然而他真心做遺老的弟弟徐世光看不過(guò)去，出來(lái)橫擋，苦勸兄長(zhǎng)不能為袁氏之官，辜負(fù)清朝的皇恩。哥倆熬了一夜，弟弟哭，哥哥也哭，哭到天亮，哥哥還是上了火車(chē)，不久成了袁世凱的國(guó)務(wù)卿。袁世凱的大兒子和一群幸臣，發(fā)起洪憲帝制，徐世昌自恃身價(jià)，沒(méi)有積極響應(yīng)，帝制成，袁世凱尊徐世昌為“嵩山四友”，說(shuō)是不好意思讓老朋友稱(chēng)臣。徐世昌當(dāng)然明白是什么意思，很是不爽，對(duì)人言道：所謂嵩山四友，就是永不敘用。他明白，官癮極大的他，從此在袁朝想做個(gè)弼馬溫亦不可得矣。