原標題：歐洲火星任務擬用镅作為熱源
“羅莎琳德·富蘭克林”火星車（藝術圖）。圖片來源：歐洲空間局
科技日報北京5月22日電 （記者劉霞）據《自然》網站21日報道，歐洲空間局近日宣布，即將進行的“火星太空生物”火星任務將使用一種開創(chuàng)性的核能源——镅。其反應裝置擬利用镅的放射性衰變產生熱量來保持航天器溫度。這也是航天器首次將镅用于加熱裝置。
利用放射性元素衰變產生熱量的裝置，稱為放射性同位素加熱器單元（RHU）。將RHU安裝在航天器上，可以為航天器的各種部件和儀器提供可靠且持久的熱源，使它們在寒冷的太空中保持溫暖。這對于在外層空間或其他天體等極端寒冷環(huán)境下運行的任務尤其重要，在這些極端環(huán)境中，電加熱器等傳統加熱方式可能無法運作。
歐洲空間局歷來依賴美國或俄羅斯合作伙伴提供使用钚-238放射性衰變的RHU，但自2009年以來，該機構就在制定計劃，制造放射性同位素加熱器以及電池。歐洲空間局火星探測小組組長奧森·薩瑟蘭指出，這種核加熱裝置能使航天器在火山口等陰影區(qū)域或夜間保持溫暖，從而探索更廣泛區(qū)域，延長任務壽命。
這次所用的RHU是世界上第一個使用镅-241（钚衰變副產品）的加熱裝置。盡管每克镅-241的功率低于同等質量的钚，但镅-241更豐富、更便宜。這意味著即使RHU需要更多同位素才能運行，其總體成本也可能更低。
制造镅RHU是“使用放射性同位素能量的歐洲設備（ENDURE）項目”的一部分。镅RHU將為著陸平臺中的部件加熱，而著陸平臺會將“羅莎琳德·富蘭克林”號火星車部署到火星表面。火星車配備了2米長的鉆頭，可以在火星表面向下深挖，尋找火星古代生命的痕跡。