人類對于以公平正義和可持續(xù)為核心的經(jīng)濟政策認識和使用經(jīng)歷了一個長期的實踐探索過程。這段歷史可以追溯到1929年至1933年的世界經(jīng)濟危機。
當時，面對美國人習以為常的繁榮的消失，失業(yè)人數(shù)不斷增加，很多地方出現(xiàn)的騷亂和反饑餓游行，不滿情緒在諸多地區(qū)蔓延，退伍老兵川流不息進入華盛頓安營扎寨，與警察之間的沖突時有發(fā)生。農民也行動起來阻止拍賣喪失贖回權的抵押品運動，表面上井然有序的社會秩序受到?jīng)_擊，聯(lián)邦政府不惜動用陸軍來平息事端。在這樣的背景下，胡佛失去了總統(tǒng)位子，羅斯福繼任。羅斯福出臺了一系列措施，包括貨幣貶值、作物控制、刺激就業(yè)、聯(lián)邦救濟、田納西流域實驗、減輕債務負擔、金融改革等。這些舉措的背后出現(xiàn)了一種傾向,那就是政府很樂意擴張其作用范圍，這實際上就是后來人們所謂的凱恩斯主義經(jīng)濟學。
縱觀羅斯福以來的商業(yè)史，美國的政治家們不斷變換使用宏觀經(jīng)濟調控的手段。羅斯福試圖在自由企業(yè)制度和政府主導的經(jīng)濟之間找到一條中間道路，從而把“資本主義”管理起來，以致創(chuàng)造了后來被稱之為的“積極政府”、“干預政府”等，使得美國在1941年后迅速形成一種所謂的“混合經(jīng)濟”。“二戰(zhàn)”為現(xiàn)代政府干預經(jīng)濟事務提供了機會，也似乎肯定了凱恩斯赤字開支理論的正確性。二戰(zhàn)以后的冷戰(zhàn)使聯(lián)邦政府權力得到大力擴張。1946年頒布的《就業(yè)法》把充分就業(yè)作為政府的責任，政府要積極干預，以實現(xiàn)充分就業(yè)、充分生產和充分消費，這似乎開啟了美國宏觀經(jīng)濟調控的先河。
杜魯門、艾森豪威爾等憑借著建立北大西洋公約組織、朝鮮戰(zhàn)爭等吸引了無數(shù)大公司參與，政府主導地位可見一斑。肯尼迪為走出艾森豪威爾后期的經(jīng)濟放緩局面，主張大幅削減個人所得稅和公司稅。在肯尼迪遇刺身亡后，林登·約翰遜以“偉大社會”留下了一個偉大改革者的標志：低通脹加上高就業(yè)使20世紀60年代成為美國歷史上最繁榮的時期。這10年中，經(jīng)濟年平均增長率達到4.7%，宏觀經(jīng)濟調控也由此獲得可信度。尼克松的真正興趣在外交事務，但是他不得不采取措施，諸如凍結工資和物價，終止美元兌付黃金的兌換保證，單方面終結了《布雷頓森林協(xié)議》，對進口貨物征收10%的附加費等來應對經(jīng)濟衰退和通貨膨脹。
20世紀70年代，美國出現(xiàn)了經(jīng)濟的“滑鐵盧”，人們似乎感到凱恩斯主義失去效應，私有化、聯(lián)邦政府的財政保守主義，以及減稅的呼聲此起彼伏，在這樣的背景下，羅納德·里根提倡自由市場和精簡政府。后來，克林頓采取平衡預算來應對老布什留下的財政赤字局面。
這大約是在2008年的國際金融危機沖擊之后，奧巴馬不是急于實施刺激政策，而是采取結構調整的原因之一吧。前總統(tǒng)克林頓在《回到工作中去》這本書中分析了美國2008年金融危機發(fā)生和積累的過程，指出把主要精力放在金融產品開發(fā)和房地產開發(fā)上，并把實體產業(yè)轉移出美國，最終導致大量勞動力沒有就業(yè)機會，社會收入差距擴大，多數(shù)人難以購買金融產品和住宅，最終引發(fā)危機。美國政府的經(jīng)濟管控政策也是在歷史長期的發(fā)展中逐步成熟的。
根據(jù)歷史經(jīng)驗，短時間內，部分經(jīng)濟指標轉好并不意味經(jīng)濟走出低谷；同樣，短時間內，部分經(jīng)濟指標變壞也并不意味經(jīng)濟就進入低谷。
讀史可以明鑒。對于今天的中國，當前很多經(jīng)濟數(shù)據(jù)不僅需要從經(jīng)濟上來理解，還需要從歷史和政治上來解釋。而且經(jīng)濟指標和數(shù)據(jù)未必能夠說明全部事實。理由是一些統(tǒng)計指標形成于19世紀末葉，是用來描述悠閑經(jīng)濟活動的，而我們當前處在一個前所未有的全球化時代，信息技術為基礎的經(jīng)濟社會全球化改變了一切：金融工具日新月異，科學技術不斷創(chuàng)新，國際貿易快速發(fā)展，等等。在全球化下，對經(jīng)濟基本面的判斷至少應包括GDP增長率、失業(yè)率、政府預算赤字、經(jīng)濟體的經(jīng)常項目、外債占GDP的比重、出口收入占總債務的比重、進出口數(shù)量限制、進出口關稅和出口稅等。
到目前為止，人們對經(jīng)濟危機的機理還是沒有說得很清楚。就像20世紀30年代的經(jīng)濟大蕭條一樣。對于那次危機，狄克遜·韋克特說，“究竟是生產過剩，還是生產不足，是銀行的運作和方法的創(chuàng)新，還是希望或恐懼的歇斯底里，抑或是太陽黑子，這些并不清楚”。
根據(jù)歷史經(jīng)驗，面對嚴重的經(jīng)濟衰退，對決策者和政策研究者來說最大的忌諱就是過早樂觀。當年美國總統(tǒng)羅斯福一看到復蘇跡象出現(xiàn)，就對新政期間建立起來的一些重要機構進行削減并實施增稅政策，結果使經(jīng)濟大蕭條卷土重來，一發(fā)不可收拾。這樣的現(xiàn)象也發(fā)生在1990年至1991年的美國經(jīng)濟衰退時期。