從字面上看，貞潔二字的本意無非是“正當(dāng)純潔”的意思，貞操就是保持這種正當(dāng)純潔的一種行為。這個(gè)意義上的“貞潔”，既是一種自我保護(hù)措施，也是男女當(dāng)事人雙方的一種契約。然而，在中國傳統(tǒng)社會(huì)的實(shí)際社會(huì)生活中，貞潔的基本含義是：女子未嫁之前，不得接觸除父親之外的任何男性，以保證其處女的純潔；女子出嫁后不得與丈夫之外的任何男性有任何接觸尤其是性關(guān)系，直至其生命終結(jié)，這就叫“貞潔”。在這個(gè)基本意義上，進(jìn)一步衍生出這樣的含義：出嫁或訂婚后，如果丈夫去世，該女子不得再嫁，也不得與其他異性有性關(guān)系，能保持至死者，稱“貞節(jié)”。在女子一生中，如果碰到性暴力，應(yīng)立即以身殉節(jié)，如人死后身體未受“污染”，則為“節(jié)烈”或“貞烈”。同時(shí)，在女子的一生中，應(yīng)隨時(shí)警惕，抵制來自外部的種種誘惑和來自內(nèi)心的種種欲望，應(yīng)把上述幾方面要求化為自己畢生的行為準(zhǔn)則，是為“貞操”。當(dāng)然，如果丈夫去世后，妻子能立即自殺殉葬，則是最高層次的“節(jié)烈”。故事中的林烈女實(shí)際上就是為了實(shí)現(xiàn)這個(gè)最高層次的節(jié)烈而義無反顧地以身殉夫的。
清代，雖然沒有明確的如同明初那樣，對(duì)貞潔烈女的家族實(shí)行賦稅方面的優(yōu)待，但貞潔已經(jīng)成為普遍觀念。統(tǒng)治者也把婦女的貞潔看得同男性的忠君一樣重要。“君為臣綱”和“夫?yàn)槠蘧V”是綱常倫理的基本原則，女子對(duì)丈夫的貞潔，男子對(duì)君王的忠誠，是維護(hù)社會(huì)正常秩序的基本原則。這就是魯迅先生所說的“皇帝要臣子盡忠，男人便愈要女人守節(jié)”。所以，政府對(duì)于貞潔烈女的旌表，與明代一樣的不遺余力，大肆宣揚(yáng)。
此種社會(huì)氛圍下，發(fā)生了許多今人看來不可思議的事情。一個(gè)典型的故事發(fā)生于道光十一年，這年因海水倒灌，江水泛濫，沿江各地洪災(zāi)多發(fā)。安徽桐城也發(fā)生了水災(zāi)。大水中，一女子躲避未及，水快要淹到腰部了，有一男子伸手救援，拉了一下女子的左臂。女子呼號(hào)大哭：“我?guī)资甑呢懝?jié)，怎么能讓陌生男子污了我的左臂。”搶下一起逃難者帶的菜刀，將左臂砍下。清人姚元之在記錄這個(gè)故事時(shí)說，可惜不知道這女子的姓名，恐怕天下像這樣“窮而貞者”還有很多。（清）姚元之：《竹葉亭雜記》卷7，中華書局1982年版，第152頁。這個(gè)故事與元、明時(shí)期發(fā)生的貞女故事，頗有類似之處，都是在被男子偶然觸碰一下后自殺的事情。
乾隆時(shí)，揚(yáng)州還有一個(gè)因肩膀被男人碰了一下而自殺的故事。揚(yáng)州東關(guān)街鞋工郭某之妻王氏，“美而賢”，同街富戶子弟儲(chǔ)某非常羨慕，于是借錢給郭某開了一間小店，想以此接近王氏。一天，儲(chǔ)某乘王氏在店中，突然進(jìn)店，用手拍了一下王氏的肩膀，問了聲：“飯熟了嗎？”王氏大呼“殺人啦”！有人告訴王氏，儲(chǔ)某借錢給你家開店，就是為了接近你。王氏又回家把事情告訴丈夫，丈夫說，現(xiàn)在已經(jīng)借了人家的錢開店，這事你就忍了吧。次日，王氏趁丈夫外出，閉門自縊而死。此事后來幾經(jīng)曲折，儲(chǔ)某因調(diào)戲人妻被治罪，而王氏也被譽(yù)為烈女而葬于揚(yáng)州五烈墓旁。
如果說上述這些女子的死，也許還能找到些許理由的話，有一些女子為貞潔而輕生，則是沒有什么理由可講的。《清史稿。列女傳四》卷510，講了這么幾個(gè)故事：清初，寡婦李氏與家人避難后回到杭州，當(dāng)時(shí)清軍剛剛進(jìn)入這一地區(qū)，檢查很嚴(yán)，有車入城，男子須下車，女子也要打開簾子。李氏的車入城時(shí)，她有病初愈，守門的軍卒遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見，“為嫚語”，李在車中也多少聽到幾句。回到家后，李慟哭，說自己不幸被幾個(gè)門卒所辱，終日涕泣，二十多天不吃東西，絕食而死。此女只是被門卒遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了幾眼，大約說了幾句不干不凈的話，也就死了，可嘆可悲！