新華社北京5月19日電 美國一項新研究發現，惡性瘧原蟲可通過關閉自身關鍵基因等方式，使其長時間不被人體免疫系統發現。該研究成果或為解決瘧疾的慢性無癥狀感染問題提供新思路。
瘧疾是一種由瘧原蟲引起、可通過蚊子叮咬傳播給人類的嚴重傳染病。美國康奈爾大學韋爾醫學院等機構的研究人員近期在英國學術期刊《自然-微生物學》上發表論文說，有些成年人感染惡性瘧原蟲（寄生于人體的瘧原蟲之一）后，并不會立刻出現癥狀，但這些瘧原蟲可能會被蚊子隨血液吸走并傳播給下一個被叮咬的人。這也是瘧疾較難根除的原因之一。
據研究人員介紹，惡性瘧原蟲進入人體后會侵入紅細胞進行復制，但它必須避免被免疫系統發現，或被脾臟清除，因為脾臟會過濾掉有缺陷的紅細胞。為躲避這些風險，這類寄生蟲依賴一個由大約60個基因組成的基因家族var，每個var基因都編碼一種能插入紅細胞表面的蛋白質。
當惡性瘧原蟲啟動其中一個var基因時，突出的蛋白質會使紅細胞附著在血管壁上，使紅細胞和其中的惡性瘧原蟲躲避進入脾臟。但大約一周內，免疫系統會產生識別這種蛋白的抗體。這時，瘧原蟲會關閉該var基因，表達另一個var基因，從而避免被發現，延長感染時間。
據介紹，惡性瘧原蟲每次只表達一個var基因，如果用完了全部var基因，重新激活先前使用過的基因將會導致它迅速被免疫系統清除。然而，這還無法解釋慢性瘧疾感染可以持續十年甚至更久。
為解開這一謎團，研究人員利用單細胞測序技術來分析單個惡性瘧原蟲如何調控var基因的表達。結果發現，雖然大多數惡性瘧原蟲一次只激活一個var基因，但有些會同時激活兩個或三個，而有些則完全不表達任何var基因。
研究人員說，這揭示了惡性瘧原蟲逃避人體免疫系統識別的一個機制。沒有var基因表達，這些瘧原蟲也可能通過藏身骨髓等處避免被脾臟過濾。弄清這一機制或可為解決慢性瘧疾感染問題提供新策略。