一篇名為《空氣污染對預期壽命的長期影響：基于中國淮河取暖分界線的證據》的論文發表在7月8日的《美國國家科學院院刊》上。這份研究發現，長期暴露于污染空氣中，總懸浮顆粒物（TSP）每上升100微克/立方米，死亡率上升14%，平均預期壽命將縮短3年，且死亡率的上升幾乎都是由心肺疾病導致的。按照北方地區總懸浮顆粒物的水平，這意味著中國北方5億居民因嚴重的空氣污染平均每人失去5年壽命。
北京大學光華管理學院陳玉宇教授和清華大學經濟管理學院C.V. Starr講席教授李宏彬是論文的共同第一作者。他們在國家自然科學基金的資助下，與以色列耶路撒冷希伯來大學的Ebenstein和美國麻省理工大學的Greenstone合作，對此進行了深入研究。
據介紹，這項研究的科學貢獻在于：一、準確計算了長期暴露于污染的空氣對人類健康的影響；二、檢查了極端嚴重污染對健康的影響；三、利用淮河南北供暖的不同作為自然實驗，解決了空氣污染對健康影響的因果判斷這一科學難題。
此類研究的一大難題是獲得高質量的污染和健康數據，4位學者在收集數據上付出了巨大努力。他們收集了淮河南北90座城市從1981年到2000年間每日的總懸浮顆粒物濃度數據，并通過中國疾病監控系統（DSP）數據計算了1991年到2000年城市級別的各年齡死亡率、預期壽命和死于心肺疾病的狀況，此外研究者的數據集還包含了相應城市的緯度位置、氣溫、城市設施、居民收入、教育水平等變量。
這項研究還證明了嚴重的空氣污染帶來了巨大的健康成本。根據這項研究，改革開放以來雖然經濟增長很快，但是中國的預期壽命提升緩慢，嚴重的空氣污染是重要原因。因此，制定和實施力度更大的空氣污染治理政策是必要的，在經濟的成本收益方面也是值得的。比如，根據這項研究估計的空氣污染對壽命的影響，一個簡單的示意性計算表明，每年整個社會至少支付GDP的兩個百分點的支出，才能使得空氣顆粒懸浮物的濃度降低100微克/立方米。