近日，隨著美國“好奇”號在火星上邁出第一步，火星再次引發了公眾的關注。對于未知的世界，人們總是充滿了好奇，這也是“好奇”號成為焦點的原因——它成功地將人們的視線延伸到了一個充滿未知的星球。是什么原因讓“好奇”號選擇在火星著陸？與以往的火星探測器相比，“好奇”號有哪些特殊之處？
“好奇”號有三大任務
“選擇登陸火星，是因為火星與地球有很多相似之處。”中國航天科技集團512所航天科普專家、《國際太空》主編龐之浩說。
火星和地球一樣有四季變化，火星上的一天是24小時37分22.6秒，僅比地球多了37分22.6秒——這意味著，如果將來人類要移民火星，在季節和時間上都不存在難以適應的問題。在火星上還發現了產生生命必不可少的要素——水，盡管這里的水都以冰的形態存在，但不排除有生命出現可能。
“‘好奇’號此次登陸火星的三大任務之一，就是尋找火星上生命存在的痕跡。”龐之浩說，另外兩大任務則是探測火星的地質情況和為載人登陸火星做好準備。
火星上還有稀薄的大氣，但大氣壓強僅相當于地球的1/100。火星上的溫度很低，平均溫度是零下55℃。“有科學家設想要在2040年—2080年，通過建造化工廠和核電站，將火星的平均溫度提高到零下幾度，并且通過提高溫度來融化火星兩極的冰，融化后的冰再蒸發成水蒸氣，使火星的大氣層增厚。”龐之浩說，有人設想用這樣的方式為人類再造一個家園，但現在來看，這也只是一個美好的設想。
盡管已經探明火星上有碳、氫、氧、氮和一些礦物質，“好奇”號此次還將進一步探明火星的地質情況，但并沒有開發火星礦物質的計劃。
火星探測最大的困擾是距離太遠
火星與地球之間遙遠的距離，給探測帶來了巨大的困難。
“適合火星探測器發射的時機非常少，26個月才有一次。”龐之浩說，由于距離非常遠，探測器進入火星軌道必須要自主控制，并且需要有5—6次的變軌，才能使火星探測器正確地飛向火星。當火星探測器到達火星后，它與地球的通訊會有14分鐘的延時，“也就是說，地球上看到的火星探測器傳回的信息，實際上是火星上14分鐘前的信息。”龐之浩說，正因為在地球上看不到火星探測器實時的變化，就無法進行實時測控，探測器必須自主導航控制。
由于距離過遠，火星探測器發射的成功率也不高，只有不到50%，“目前為止，全球一共發射了44個火星探測器，成功了21個。”龐之浩說。
目前，除了“好奇”號以外，在火星周圍還有三顆火星軌道器——歐洲的火星快車、美國的“奧德賽”號和火星軌道探測器，它們是火星的人造衛星，并不登陸火星，只在火星上空圍繞軌道飛行。
“好奇”號的先進探測裝備
龐之浩介紹，“好奇”號可提供電力的功率達到了125瓦，它的重量增加到1噸左右，相當于“勇氣”號和“機遇”號的5倍，長度則增加了1倍。“好奇”號的輪子也很大，直徑有50厘米，這讓它可以很好地適應火星的復雜地形。“‘好奇’號可以越過直徑50厘米的坑，越過高度為70厘米的障礙物，它每天可以行進200米，速度是40厘米/秒，即使遇到45度的坡也不會翻車。”
與“勇氣”號和“機遇”號相比，“好奇”號的著陸精確度大大提高——“勇氣號”的著陸范圍是50公里以內，而“好奇”號的著陸范圍是在20公里以內，“實際上是在短軸6.4公里和長軸19.8公里的范圍以內，這就像直升飛機吊著一個設備并空投一樣。”龐之浩說。