據(jù)《每日科學(xué)》網(wǎng)站近日報道，自1992年開始，美國4顆國防氣象衛(wèi)星對南極海冰移動現(xiàn)象進行了密切監(jiān)測。美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的科學(xué)家根據(jù)氣象衛(wèi)星所拍攝的500多萬張圖像繪制的地圖，首次揭示了長期以來南極周圍海冰漂浮的變化狀況。該項研究由英國自然環(huán)境研究委員會和美國國家航空航天局共同資助。
該項研究的主要作者、英國南極調(diào)查局的科學(xué)家鮑爾·赫蘭德指出，迄今為止科學(xué)家對南極周圍海冰漂浮的所有變化的認識，都是基于南極風(fēng)計算機模型的猜測。本項研究是利用氣象衛(wèi)星的直接觀測資料，結(jié)果顯示出了氣候變化問題的復(fù)雜性。南極海冰覆蓋層在緩慢增加，但個別區(qū)域確實出現(xiàn)了大幅增加或者大幅減少的情況，從總體上來看這兩種變化所帶來的最終結(jié)果大致相互抵消。科研小組認為，這些區(qū)域性變化是由風(fēng)力的變化所引起的，南極風(fēng)的變化使海冰漂浮和空氣溫度都發(fā)生變化，進而導(dǎo)致了海冰覆蓋層的變化。海冰漂浮的變化同樣揭示了南極周圍海洋的重大變化，因為南極周圍海洋對由海冰覆蓋面積增加所產(chǎn)生的寒冷咸海水十分敏感。
赫蘭德說：“海冰處于不斷的移動之中，因為來自陸地的強烈北風(fēng)將南極周圍的海冰吹走。自1992年以來，南極周圍的海冰漂浮已經(jīng)發(fā)生了變化：在某些區(qū)域漂浮海冰的不斷累積致使其面積增加了一倍，而在另一些區(qū)域海冰面積卻大大減少。”海冰在全球環(huán)境中發(fā)揮著作用，它能夠反射來自太陽的熱量并為海洋生命提供棲息環(huán)境。每年夏末北極和南極的海冰覆蓋面積都處于最小狀態(tài)；但冬季南極的海冰覆蓋面積則會延展到幾乎相當(dāng)于整個歐洲大陸面積的兩倍，不同區(qū)域的海冰層厚度也各不相同，有的不到一米，有的則厚達數(shù)米，它將溫暖的海洋與寒冷的大氣隔離開來。
該研究成果也有助于解釋在南極和北極兩個地區(qū)所觀測到的海冰覆蓋變化情況的迥異。數(shù)十年來北極海冰覆蓋面積急劇減少，而南極海冰覆蓋面積卻稍微增加。但是，南極地區(qū)海冰的少量增加實際上是該地區(qū)部分區(qū)域增加和部分區(qū)域減少相互抵消之后的結(jié)果——而這是由于南極風(fēng)的驅(qū)動所致。在某些區(qū)域，不斷增強的北風(fēng)已經(jīng)造成海冰覆蓋區(qū)域從南極向外延展。北冰洋被陸地所包圍，因此不斷變化的風(fēng)力并不能造成北極冰以同樣的方式向外延展。
美國國家航空航天局噴氣推進實驗室的羅恩·沃克博士指出：“南極海冰覆蓋層與全球氣候變化系統(tǒng)之間的相互作用，與北極的情況相比差異很大，這些結(jié)果顯示南極海冰覆蓋層對其周圍陸地風(fēng)力強度的變化很敏感。”
最近幾十年，科學(xué)家對南極氣候變化現(xiàn)象的觀測結(jié)果難以進行合理的解釋：南極半島的變暖程度比南半球其他所有地方都明顯，但南極洲東部地區(qū)卻很少顯示出變化，甚至該地區(qū)比其周圍海岸還稍微冷一些。新的研究結(jié)果有助于理解氣候變化的過去與未來。此外，分清南極冰蓋（即冰川冰）和南極海冰（即冷凍的海水）之間的區(qū)別也十分重要，因為南極冰蓋正在逐漸消失，而南極海冰的覆蓋面積卻正在延展。