元宵節(jié)是我國的傳統(tǒng)佳節(jié)，歷來文學(xué)作品中，有關(guān)這一節(jié)日的描述難以計數(shù)，四大名著中就不乏其例。
《紅樓夢》中有多處描寫元宵節(jié)的場景。第一回“甄士隱夢幻識通靈，賈雨村風(fēng)塵懷閨秀”中，就有兩處寫到元宵節(jié)。第一處：“士隱見女兒越發(fā)生得粉妝玉琢，乖覺可喜，便伸手接來抱在懷中，逗她玩耍一回，又帶至街前，看過會的熱鬧。”文中的“過會”，即是元宵節(jié)的活動之一。第二處：“真是閑處光陰易過，倏忽又是元宵佳節(jié)。士隱令家人霍啟抱了英蓮，去看社火花燈。”文中的“社火花燈”是指元宵節(jié)夜晚街頭的鼓樂、歌舞、百戲、雜耍、放花燈等娛樂活動，由此也可見，當(dāng)時老百姓觀看社火花燈的盛況。
賈府的元宵節(jié)是在《紅樓夢》第十八回“林黛玉誤剪香囊?guī)ВZ元春歸省慶元宵”開始的。元春晉封賢德妃，回家省親，便正值元宵佳節(jié)。在這一回中，作者借元春的目光，展示了賈府的奢靡豪華富貴風(fēng)流：“且說賈妃在轎內(nèi)看此園內(nèi)外如此豪華，因默默嘆息奢華過費。忽又見執(zhí)拂太監(jiān)跪請登舟，賈妃乃下輿。只見清流一帶，勢若游龍，兩邊石欄上，皆系水晶玻璃各色風(fēng)燈，點的如銀光雪浪；上面柳、杏諸樹雖無花葉，然皆用通草、綢、綾、紙、絹依勢作成，粘于枝上的，每一株懸燈數(shù)盞；更兼池中荷、荇、鳧、鷺之屬，亦皆系螺、蚌、羽毛之類作就的。諸燈上下爭輝，真系玻璃世界、珠寶乾坤。船上亦系各種精致盆景諸燈，珠簾繡幕，桂楫蘭橈，自不必說。”元妃省親回宮后，特地制作燈謎與家人同樂：“能使妖魔膽盡摧，身如束帛氣如雷。一聲震得人方恐，回首相看已化灰。”(爆竹)迎春的燈謎是：“天運(yùn)人功理不窮，有功無運(yùn)也難逢。因何鎮(zhèn)日紛紛亂，只為陰陽數(shù)不同。”(算盤)探春的是：“階下兒童仰面時，清明妝點最堪宜。游絲一斷渾無力，莫向東風(fēng)怨別離。”(風(fēng)箏)惜春則是：“前身色相總無成，不聽菱歌聽佛經(jīng)。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。”(佛前海燈)正如小說中賈政所想：“娘娘所作爆竹，此乃一響而散之物。迎春所作算盤，是打動亂如麻。探春所作風(fēng)箏，乃飄飄浮蕩之物。惜春所作海燈，一發(fā)清凈孤獨。今乃上元佳節(jié)，如何皆作此不祥之物為戲耶？”由此可見，這些燈謎既暗示了元、迎、探、惜后來各自不同的命運(yùn)結(jié)局，也預(yù)示了賈府顯赫之后的敗落，眼前的歡樂無疑透出日后的悲聲。
到了賈府第二年再過元宵節(jié)時，這個“昌明隆勝之邦，詩禮簪纓之家”便開始顯露出衰敗的景象。在《紅樓夢》第五十三回“寧國府除夕祭宗祠，榮國府元宵開夜宴”中，賈母開設(shè)夜宴時，雖然榮寧二府賞燈吃酒，笙歌聒耳，錦繡盈眸，但是賈氏族人來者卻寥寥無幾：“賈母也曾差人去請眾族中男女，奈他們或有年邁懶于熱鬧的；或有家內(nèi)沒有人不便來的；或有疾病淹纏，欲來竟不能來的；或有一等妒富愧貧不來的；甚至于有一等憎畏鳳姐之為人而賭氣不來的；或有羞口羞腳，不慣見人，不敢來的。”見到如此尷尬的情景，鳳姐不得不想方設(shè)法來渲染元宵節(jié)的氣氛。在《紅樓夢》第五十四回“史太君破陳腐舊套，王熙鳳效戲彩斑衣”中，鳳姐為了討好賈母，在元宵的酒宴上一連說了兩個“過正月半”的笑話：一個是“一家子也是過正月半，合家賞燈吃酒真真的熱鬧非常，吃了一夜酒就散了”，一個是“聾子點炮仗”。說完笑話，鳳姐說：“咱們也該‘聾子放炮仗’散了罷。”這分明是一種預(yù)言，與第一回癩頭僧所念“好防佳節(jié)元宵后，便是煙消火滅時”有著前后呼應(yīng)的異曲同工之妙。賈府最繁華、最熱鬧的時刻和場面總伴隨著不祥和悲哀，歡樂之后總是深深的落寞與不安。不難想象，當(dāng)時四大家族之一的賈府，此時已經(jīng)由“烈火烹油，鮮花著錦”般的盛世，走向“忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡”的衰敗。賈府這場豪華的元宵宴成為最后的晚餐也就在所難免了。