農(nóng)村的社會(huì)結(jié)構(gòu)變化與軍閥士兵的構(gòu)成有著直接的關(guān)系，從總體上說，士兵群是由破產(chǎn)農(nóng)民和過去依附于農(nóng)村經(jīng)濟(jì)的各色非農(nóng)業(yè)人等及游民組成的。像朱執(zhí)信先生所說的那樣：“從前讀書的，經(jīng)商的，做工的，做田工的，搶劫的，拐騙的，走私漏稅的，都薈萃在兵的范圍。”剛剛離開土地的破產(chǎn)農(nóng)民、農(nóng)村中新增加的浮食階層，和由于農(nóng)村破產(chǎn)而連帶失去生計(jì)的手工業(yè)者、小商人、教書先生、游方郎中等占了士兵的絕大多數(shù)。19世紀(jì)20年代末，社會(huì)學(xué)家陶孟和曾對(duì)晉軍一個(gè)旅的946人作了調(diào)查，結(jié)果表明，在這些士兵中有是農(nóng)民和無職業(yè)者，幾乎相同比例的人是文盲，其余為小手藝人、商人、醫(yī)生(農(nóng)村)和教書先生。其中68%的人要寄錢回家以供養(yǎng)家人，來自農(nóng)村的士兵，其家庭所有耕地平均在27.74畝以下。當(dāng)兵，成了一種相當(dāng)普遍的職業(yè)，一種無奈的選擇。
從以上對(duì)農(nóng)村社會(huì)結(jié)構(gòu)的變遷與士兵成分的分析中，我們至少可以得出以下三點(diǎn)結(jié)論：第一，當(dāng)兵是破產(chǎn)農(nóng)民被迫無奈的出路。殖民性的商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和連年的戰(zhàn)禍，造成了大量的破產(chǎn)失業(yè)的農(nóng)村人口的存在，而中國(guó)萎縮的工商業(yè)又與農(nóng)村的商品化過程極不協(xié)調(diào)，無力吸收如此眾多的失業(yè)勞動(dòng)力。第二，當(dāng)兵也是一種可以被鄉(xiāng)村社會(huì)與鄉(xiāng)村人心理所容納的職業(yè)，農(nóng)村生活商品化的結(jié)果，使得軍餉可以作為家庭收入的一種，而且當(dāng)兵作為破產(chǎn)農(nóng)民最大的出路之一，其牽扯的社會(huì)面之廣，使人們不得不改變一點(diǎn)清朝實(shí)行兵籍制度時(shí)那種“準(zhǔn)賤業(yè)”的看法，即所謂“好人不當(dāng)兵，好鐵不打釘”的傳統(tǒng)觀念。第三，脫離土地的農(nóng)民成為士兵之后，仍然與他們的母體有著千絲萬縷的聯(lián)系，他們作為農(nóng)民的某些特性并沒有像他們變成產(chǎn)業(yè)工人的同類一般有所改變，甚至可以將士兵群視為農(nóng)村社會(huì)結(jié)構(gòu)的延展部分。
二、士兵群的目標(biāo)系統(tǒng)
我們知道，由于中國(guó)農(nóng)村特殊的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，即使是佃農(nóng)也有獨(dú)立的生產(chǎn)意志，地主只收取固定的租額，而對(duì)生產(chǎn)經(jīng)營(yíng)并不加干涉，所以農(nóng)民在未脫離土地之前，是具有相當(dāng)獨(dú)立的生活意志的。然而，過去散亂的農(nóng)民個(gè)體一旦聚合成士兵群，過去那一點(diǎn)獨(dú)特秉賦就喪失殆盡了，表現(xiàn)出的是一種徹頭徹尾的“群性”。他們易于接受領(lǐng)導(dǎo)，也易于反叛上司，群體意向的所指帶有很大盲目性和隨機(jī)性，受物質(zhì)(糧餉)、精神(士氣)、風(fēng)習(xí)，自發(fā)性領(lǐng)袖，以至各種禁忌因素的影響。然而在士兵群散亂無序的行為意向中，其目標(biāo)系統(tǒng)卻顯現(xiàn)出始終如一的趨向，這就是：活命、養(yǎng)家、發(fā)財(cái)與發(fā)跡，當(dāng)然也有些是為了報(bào)仇或者避禍而投軍，但這些動(dòng)機(jī)顯然不是主流。
“吃糧當(dāng)兵”是最基本的動(dòng)機(jī)，失去土地又別無長(zhǎng)技的農(nóng)民，當(dāng)兵是比較容易找到的飯碗，而作為士兵這種職業(yè)，只要沒有戰(zhàn)死或其他什么原因死掉，吃飯活命倒是可以做到的，因?yàn)檐婇y要靠士兵來打仗，縱令長(zhǎng)安米貴，吃飯倒也不難。
養(yǎng)家是士兵最為關(guān)切的核心目標(biāo)，同樣，據(jù)陶孟和的調(diào)查，那近千名士兵中有49%雙親俱存，有是獨(dú)生子，有27%是結(jié)婚有家室的人。就是說，這些士兵中近一半的人是家庭的主要贍養(yǎng)者，其余的人，作為以家庭為中心的社會(huì)的一員，其家庭的義務(wù)和責(zé)任也是根深蒂固的。
袁世凱天津小站練兵時(shí)期，士兵的待遇是優(yōu)厚的，月餉號(hào)稱“七品官俸一般同”。后來隨著士兵市場(chǎng)的擴(kuò)大，兵“勞動(dòng)力”的價(jià)格愈見其廉，從每月十余元降至六七元，四五元不等，盡管如此，如果士兵能拿到他們的薪餉，對(duì)于平均年收入不到263元的農(nóng)戶(每戶平均人口六人)來說，也是一筆很可觀的收入了。然而，這只是一種理論上的數(shù)字，實(shí)際上，由于自身轄區(qū)收入的不穩(wěn)定，易受外界的影響，軍閥部隊(duì)的欠餉是經(jīng)常的，層層克扣更是家常便飯。第一次直奉戰(zhàn)爭(zhēng)后，《晨報(bào)》記者曾采訪過一個(gè)奉軍士兵，據(jù)這位士兵說，他們開拔時(shí)曾發(fā)雙餉十六元，但經(jīng)七折八扣到士兵手里只剩六元，奉軍在各個(gè)軍閥軍隊(duì)中，還算是待遇最為優(yōu)厚的。戰(zhàn)時(shí)尚且如此，平時(shí)則更是苦不堪言。原藏致平部的一個(gè)排長(zhǎng)說：“余自在閩追隨臧致平后，無處不戰(zhàn)，至今四年。每戰(zhàn)輒棄所有，月餉雖有三十元，四年中撫家僅八十元耳，而瀕于危者屢矣。”所以說，士兵養(yǎng)家的目標(biāo)基本上是實(shí)現(xiàn)不了的，也正是因?yàn)檫@種最熱切關(guān)注的目的行為受阻，士兵們才不惜用頻繁的逃亡(換個(gè)軍隊(duì)吃飯)和兵變來對(duì)抗。據(jù)蔣百里統(tǒng)計(jì)，1914年逃兵人數(shù)為士兵總數(shù)的十分之一，1916年則達(dá)士兵總數(shù)的十分之三，1908～1936年共發(fā)生三百余次兵變，絕大多數(shù)是因?yàn)榍佛A過多。