火警還是紫禁城外先發(fā)現(xiàn)的。東交民巷的意大利消防隊(duì)的救火車開到紫禁城叫門，里面還不知是怎么回事。這場(chǎng)大火經(jīng)各處來的消防隊(duì)撲救了一夜，結(jié)果還是把建福宮一帶包括靜怡軒、慧曜樓、吉云樓、碧琳館、妙蓮花室、延春閣、積翠亭、廣生樓、凝輝樓、香云亭等一大片地方燒成焦土。這里是清宮里貯藏珍寶最多的地方，究竟在這一把火里毀掉了多少東西，至今還是一個(gè)謎。內(nèi)務(wù)府后來發(fā)表的一部分糊涂賬里，說燒毀了金佛二千六百六十五尊，字畫一千一百五十七件，古玩四百三十五件，古書幾萬冊(cè)。這是根據(jù)什么賬寫的，只有天曉得。
在救火的時(shí)候，中國人，外國人，紫禁城里的人，城外的人，人來人往，沸騰一片，忙成一團(tuán)。除了救火還忙什么，這是可以想象的。但紫禁城對(duì)這一切都表示了感謝。有一位外國太太也親自上陣，并且在指揮中國消防隊(duì)員的時(shí)候，手里的扇子也濺上了中國人的血。后來她托人把這扇子拿給我看，以示其義勇，我還在上面題了詩，以示感謝。這場(chǎng)火災(zāi)過去之后，內(nèi)務(wù)府以雙料的感激心情，除用茶點(diǎn)廣為招待救火者之外，一筆“酬勞”費(fèi)又花了六萬元。
要想估計(jì)一下這次的損失，不妨說一下那堆燒剩和“摸”剩下的垃圾的處理。那時(shí)我正想找一塊空地修建球場(chǎng)，由莊士敦教我打網(wǎng)球，據(jù)他說這是英國貴族都會(huì)的玩意兒。這片火場(chǎng)正好可以做這個(gè)用場(chǎng)，于是叫內(nèi)務(wù)府趕快清理出來。那堆灰燼里固然是找不出什么字畫、古瓷之類的東西了，但燒熔的金、銀、銅、錫還不少，內(nèi)務(wù)府把北京金店的人找來投標(biāo)，結(jié)果一個(gè)金店以五十萬元的價(jià)格中了標(biāo)。據(jù)說當(dāng)時(shí)只是熔化的金塊金片就撿出了一萬七千多兩。金店把這些東西撿走之后，內(nèi)務(wù)府把余下的灰燼裝了不少麻袋，分給內(nèi)務(wù)府的人們。后來有個(gè)內(nèi)府官員告訴我，他叔父那時(shí)舍給北京雍和宮和柏林寺每廟各兩座黃金“壇城”，直徑和高度均有一尺上下，這就是用麻袋里的灰燼提制出來的。
起火的原因和損失真相是一樣地查不出來。但我疑心這是偷盜犯故意放火滅跡的。過不多天，我住的養(yǎng)心殿東套院無逸齋的窗戶上又發(fā)現(xiàn)了火警，幸好發(fā)現(xiàn)得早，一團(tuán)浸過煤油的棉花剛燒著，就被發(fā)現(xiàn)了，未致成災(zāi)。我的疑心立刻又發(fā)展了一步。我認(rèn)為不但是有人用放火滅跡，而且還在謀害我了。
事實(shí)上，偷竊和縱火滅跡都是事實(shí)，師傅們也沒有避諱這一點(diǎn)，而對(duì)我的謀害則可能是我自己神經(jīng)過敏。我的多疑的性格，這時(shí)已顯露出來了。按清宮祖制，皇帝每天無論如何忙，也要看一頁的《圣訓(xùn)》(這些東西一年到頭擺在皇帝寢宮里)，我這時(shí)對(duì)雍正的《批諭旨》特別欽佩。雍正曾說過這樣的話：“可信者人，而不可信者亦人，萬不可信人之必不負(fù)于己也。不如此，不可以言用人之能。”他曾在親信大臣鄂爾泰的奏折上批過：“其不敢輕信人一句，乃用人第一妙訣。朕從來不知疑人，亦不知信人。”又說對(duì)人“即經(jīng)歷幾事，亦只可信其已往，猶當(dāng)留意觀其將來，萬不可信其必不改移也。”這些話都深深印入我的腦中。我也記得康熙的話：“為人上者，用人雖宜信，然亦不可遽信。”康熙特別說過太監(jiān)不可信，他說：“朕觀古來，太監(jiān)良善者少，要在人主防微杜漸，慎之于始。”祖宗們的這些訓(xùn)諭，被這幾場(chǎng)火警引進(jìn)了我的思索中。
我決定遵照雍正皇帝“察查為明”的訓(xùn)示行事。我能想出來的辦法，不過是找身邊小太監(jiān)來打聽，再有就是自己去偷聽太監(jiān)們的談話。后來我在東西夾道太監(jiān)住房的窗外，發(fā)現(xiàn)了他們對(duì)我的背后議論，說我脾氣越來越壞。我聽到了這類議論就更犯猜疑。在無逸齋發(fā)現(xiàn)火警這天晚上，我再到太監(jiān)窗下去偷聽，不料竟聽到他們這樣的話：
“這把火沒準(zhǔn)就是皇上自己放的！”