據(jù)物理學家組織網(wǎng)近日報道，歐洲空間局（ESA）通過國際伽馬射線天體物理實驗室太空望遠鏡（Integral）發(fā)現(xiàn)，在距我們4700萬光年遠的NGC 4845星系中，一個黑洞正從“沉睡”中醒來，“吞吃”誤經(jīng)它身邊的低質(zhì)量星體——褐矮星或巨行星，此前的幾十年里它一直很安靜。天文學家預測，這類“吞噬”事件很快也將在我們銀河系的中心黑洞上演。相關論文發(fā)表在最近的《天文與天體物理學》上。
研究人員在用Integral研究不同的星系時，發(fā)現(xiàn)廣域視場中爆發(fā)了一個明亮的X射線閃耀。ESA的XMM-牛頓、美國國家航空航天局（NASA）的“雨燕”（Swift）X射線望遠鏡和日本的“馬西”X-射線監(jiān)視器（MAXI X-ray monitor）也觀察到了同樣現(xiàn)象。據(jù)“雨燕”和“馬西”觀察，在2011年1月時該星系發(fā)出的能量達到峰值，亮度增加了1000倍，隨后逐漸黯淡下去。“這完全出乎意料，該星系在此前的二三十年里一直安安靜靜。”論文領導作者、波蘭比亞威斯托克大學馬利克·尼古拉雅克說。
經(jīng)XMM-牛頓確認，放射源來自NGC 4845星系，此前它從未發(fā)出過此類高能射線。通過X射線特征分析，確定它來自星系中心黑洞周圍的物質(zhì)暈。黑洞質(zhì)量約為太陽的30萬倍，正在撕裂并吞噬一個質(zhì)量為14個到30個木星那么大的物體。這個質(zhì)量范圍是褐矮星、亞恒星，它們的質(zhì)量還不足以點燃像恒星那樣的聚變反應。“獵物”也可能是質(zhì)量更低的氣態(tài)巨行星，只有幾個木星那么大。最近的研究表明，許多星系都可能有這類自由飄蕩行星體，由于萬有引力相互作用而被“踢”出原來的恒星系。
黑洞好像很喜歡跟“獵物”玩耍：從光線明暗變換的方式來看，從獵物被撕開到殘骸被加熱之間，有2到3個月的延遲。“這是我們第一次看到一個亞恒星被一個黑洞撕開。”論文合著者、瑞士日內(nèi)瓦天文臺的羅蘭·沃爾特說，“我們估計只是它的外層被黑洞‘吃掉’了，約占它整個質(zhì)量的10%，而更致密的核留了下來繞著黑洞旋轉(zhuǎn)。”
研究人員指出，這次NGC 4845 星系X射線爆發(fā)可以看成是一種“熱身運動”，預計我們銀河系中心的超大質(zhì)量黑洞也會發(fā)生類似事件，雖然我們的“盤子”沒有褐矮星或行星，但有一種致密的氣云，質(zhì)量達到了幾個地球大小，正向著黑洞旋轉(zhuǎn)，估計也逃不脫被“吃掉”的命運。研究這些黑洞吞噬事件，有助于天文學家了解不同星體遇到不同大小的黑洞時會發(fā)生什么情況。