這是土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六的近距離圖像。可以清晰地看到在這顆衛(wèi)星南極地區(qū)上空的橘色/藍色大氣層中存在一個明顯的凹陷結構。美國宇航局正在土星軌道運行的卡西尼號探測器于2011年9月11日拍攝到這張圖像，并于12月22日對外發(fā)布。
這是美國宇航局伽利略號探測器在1990年拍攝的金星。圖像經過處理以增強云層顯示。乍看起來，這些云系似乎和地球上我們日常所熟知的云層很相似，但是它們很多卻是由硫酸物質組成的
北京時間5月23日消息，據(jù)美國太空網報道，眾所周知，到目前為止，人類還尚未在地球之外的任何地方發(fā)現(xiàn)過生命跡象。但是這一結論或許在不久的將來就會改觀：科學家們已經在太陽系外發(fā)現(xiàn)了將近1000顆新的行星；全世界的宇航機構也不斷規(guī)劃著新的太陽系天體探測器考察計劃；設在美國加州芒特韋尤的SETI機構(搜尋地外智慧生命)的科學家們也正加緊籌款建造新的射電望遠鏡陣列用于傾聽“外星人”的聲音。
盡管從事地外生命搜尋的預算很少，但是人們對它的期望卻很高。那么在所有那些可能會最終發(fā)現(xiàn)不為我們所知的新型生命形式的長長的目標天體列表上，究竟哪些才是最為人中意的？我們最終將會在哪顆星球上首先發(fā)現(xiàn)具備自我組織功能的化學形式，從而證明生命形式在宇宙中或許是普遍的，而非地球上出現(xiàn)的特例？
以下列出了一張?zhí)栂捣秶鷥鹊?大最有希望之地。之所以將選擇的目標局限在太陽系范圍之內，并非因為太陽系之外就不可能存在生命，而是從實際出發(fā)做出的考慮，如果要確認某一顆星球上存在生命形式，最好的方法就是現(xiàn)場驗證，而這對于過分遙遠的太陽系外其它區(qū)域來說顯得不太現(xiàn)實；其次，在思考這一問題時，即便真的有朝一日發(fā)現(xiàn)外星生命體，也不要指望這些星球上會滿地爬蟲，甚至可以與之交流。所有這些列出的目的地的環(huán)境條件都非常苛刻，看起來除了微生物之外任何更大的生命都難以承受。因此，這張表單僅僅針對的是生物學意義上的希望之地，而非狹隘的智慧生命體。
1、土衛(wèi)二： 土衛(wèi)二僅僅是土星的一顆較小的衛(wèi)星，但是讓科學家們大吃一驚的是，它并非冷冰冰的冰球一個，而是非常活躍的。2005年，美國宇航局的卡西尼探測器發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二南極的裂隙系統(tǒng)中有大量的水汽噴出。對此現(xiàn)象最好的解釋就是這里存在一個巨大的地下海洋，其溫度是由土衛(wèi)二和其它土星衛(wèi)星之間的引力潮汐作用維持的。因此這里或許存在產生生命所需要的條件，這也讓土衛(wèi)二成為探測生命跡象的目標候選天體之一。
讓土衛(wèi)二更加引起科學家們興趣的是，對這里的生命跡象進行考察相對來說將會容易得多。正如一位SETI機構的研究員辛西婭·菲利普斯(Cynthia Phillips)所言：“不管是什么東西生活在這里的地下海洋中，它們都正不斷被拋射進入空中，等著我們去抓呢！”——不需要登陸，不需要鉆探，有關土衛(wèi)二上是否存在生命的證據(jù)或許就在那向外噴射著的噴泉之中。
2、土衛(wèi)六：作為土星最大的一顆衛(wèi)星，土衛(wèi)六的大小遠勝過小個子的土衛(wèi)二。它是太陽系中唯一一顆擁有濃密大氣層的衛(wèi)星，同時也是太陽系中除了地球之外唯一一顆地表有液體湖泊和河流的星球。當然，這些湖泊河流中的液體并不是液態(tài)水，而是液態(tài)的乙烷和甲烷，幾乎就相當于是液化天然氣，這里下的“雨”也是這些碳氫化合物成分。但是盡管這些化學成分上的不同，以及極低的溫度(土衛(wèi)六的地表溫度大約零下179攝氏度)，這里確實是一個活躍的化學大熔爐。并且我們已經知道該如何將一顆自動探測器送上土衛(wèi)六的地表，因為我們已經成功地這樣做了。在2005年，歐洲空間局(ESA)所屬的惠更斯號探測器成功降落在土衛(wèi)六的表面。其發(fā)回的圖像中可以清晰地看到一些近似圓形的“石塊”以及明顯具有沖刷侵蝕痕跡的地貌特征。未來科學家們還計劃實施一項降落在土衛(wèi)六地表湖泊中的探測計劃，這一計劃的實施或許將極大的增加我們對這顆星球的認識水平。