細胞自噬是機體一種重要的防御和保護機制。但是這種自噬“信號”如何傳遞給細胞從而使其“執行”自噬過程，則一直是科學界的難題。近期，廈門大學生命科學學院林圣彩教授課題組成功找到高等動物細胞在生長因子缺失條件下，啟動自噬的部分“密碼”，從而在細胞自噬機制研究方面取得重大突破。今天，最新一期的美國《科學》雜志以研究文章的形式刊發了這項研究成果，并配發專門評述。
所謂自噬，是指細胞消化自身蛋白質或細胞內的結構（細胞器）的一種自食現象。通過這種現象，細胞可以降解、消除和消化受損、變性、衰老和失去功能的細胞器和變性蛋白質等生物大分子，為細胞的生存和修復提供必須的能量。有關實驗表明，包括肥胖癥、糖尿病、神經退行性疾病、免疫失調及癌癥在內的人類許多重大疾病的發生都與自噬過程異常有關。為此，自噬也是當前生命科學中最熱門的研究領域之一。
據介紹，對自噬進行分子機制的研究始于上世紀90年代的以單細胞生物釀酒酵母為模型的研究，目前，一系列構成單細胞生物自噬核心機器的基因已被發現并命名。然而，對自噬在多細胞生物特別是哺乳動物中的調控機制的研究，科學界至今仍在不斷探索中。擺在科學家面前的一個根源性的問題是：在多細胞生物中，誘導自噬的各種信號是如何被傳遞到細胞內自噬“核心機器”從而啟動自噬過程的？
這也成為長期致力于細胞信號轉導研究的林圣彩教授課題組近年來的研究目標之一。經過多年研究，課題組終于成功“破解”這一自噬啟動“密碼”——通過一種名為GSK3的激酶活性增高后磷酸化并隨之激活乙酰轉移酶TIP60，進而導致自噬核心機器中的蛋白激酶ULK1的乙酰化水平增強而啟動細胞自噬。這將有益于科學界從“源頭”上認識相關疾病，并為這些疾病的診斷和治療提供新的靶點。(新華網)