科學家相信西氏墓蝠是一種新型冠狀病毒的源頭。
蝙蝠已經被確認為一種冠狀病毒的源頭，這種病毒自從2012年4月在中東地區暴發以來，已經感染了94人，并造成其中47人死亡。
一個國際研究小組在西氏墓蝠的糞便樣本中，發現了一種似乎來自于上述病毒的微小基因片段。在沙特阿拉伯報告了第一例中東呼吸系統綜合征冠狀病毒（MERS-CoV）后，2012年10月和今年4月，科學家在這里檢測了96只蝙蝠。
主持這項研究的美國紐約市哥倫比亞大學流行病學家Ian Lipkin表示：“盡管只是一個很小的片段，但因為它是100％相同的，因此表明了是完全相同的病毒。”其研究小組在8月21日出版的《新發傳染病》雜志上報告了這一研究成果。
由于蝙蝠攜帶了許多類型的冠狀病毒，因此有人認為它們是MERS-CoV的終極源頭，后者在人體中導致了嚴重的肺炎。然而研究人員一直在努力收集信息，以便幫助他們了解這種病毒的傳播方式，包括有哪些動物參與了這種疾病的傳播。
Lipkin說，此前也有幾個報告稱在動物中發現了與新型冠狀病毒類似的病毒，但沒有一個基因完全匹配。他們發現的病毒則與首位人類患者的病毒完全相同，“更重要的是，它來自首位病患住所附近”。
Lipkin相信他已經找到了確鑿的證據，表明蝙蝠就是這種病毒的源頭。但是其他研究人員依然懷疑該研究小組所確認的基因片段能夠證明MERS-CoV的存在。荷蘭比爾特霍芬市國家公共衛生與環境研究所的傳染病研究人員Chantal Reusken指出，這項研究的弱點在于連接蝙蝠病毒與感染人類的MERS-CoV之間的數據存在缺陷。
Reusken強調，這項研究的作者僅僅測序了由3萬個核苷酸構成的冠狀病毒基因組中的190個核苷酸長度的片段。之前的研究表明，至少800個核苷酸長度的序列才是精確判定病毒之間關系如何所必需的。
Reusken說：“絕對不能排除這一序列并非源自于MERS-CoV，而是來自于其他與MERS-CoV關系很近的類似病毒。”
中國香港大學蝙蝠冠狀病毒專家Patrick Chiu Yat Woo對此表示贊同。“這一發現確實很重要，但它必須能夠被其他人所復制，同時也必須能夠在其他蝙蝠中發現這種病毒。”Woo認為當發現一種新的冠狀病毒時，如果有可能，必須對整個基因組進行測序。相關病毒基因組中的微小差異能夠暗示一種病毒感染的動物類型。
迄今為止，基于血液抗體測試結果，駱駝是唯一與MERS-CoV傳播有關的動物。但由于只有很少的人能夠接觸到蝙蝠或駱駝，加上該病毒人傳人效率不高，因此研究人員推測還有其他動物將這種病毒傳播到人身上。
美國愛荷華大學冠狀病毒研究人員Stanley Perlman認為，盡管這些最新發現存在差距，但這項研究依然是非常重要的，因為它證明了蝙蝠攜帶了MERS-CoV或一種相關的病毒。“這當然密切相關。”他說，“但你說不出到底有多密切。”
本月初，歐洲與阿曼的研究人員在《柳葉刀—傳染病》雜志上報告說，他們在單峰駝血清樣本中發現新型冠狀病毒的抗體，表明單峰駝可能作為中間宿主，在病毒傳播中起到“幫兇”作用。但世衛組織發言人認為，該研究并不能解釋人類感染新型冠狀病毒的途徑，并強調，須發現病毒本身而非抗體才能確定駱駝與人類感染的是同一病毒。