一種名為Atta cephalotes的螞蟻正在照看自己的真菌
大約5000萬年前，一群生活在亞馬遜地區的螞蟻發現，與僅僅在雨林的地面上覓食相比，種植真菌能夠獲得一個更加穩定的食物來源。從那時起，它們變成了“農民”。如今，在西半球，有超過200種螞蟻在耕作著“莊稼”，它們會一絲不茍地為地下巢穴中美味的白色菌絲施肥、清潔和除草。并且根據一項新的研究成果，這些螞蟻會隨著時間的流逝更新它們種植的莊稼，就像人類的農民將遠古的二粒小麥換成現代品種一樣。
在一項試圖重建螞蟻和真菌的進化歷史的研究中，日本沖繩科學與技術學院的進化生物學家Alexander Mikheyev和同事，從這兩種生物的分子鐘（積聚在DNA短鏈中的突變，能夠揭示一個物種何時與它的祖先分離）入手。研究小組發現，與螞蟻相比，真菌的進化時間完全不同。例如，南美切葉蟻大約在1200萬年前與它們的祖先分離，而它們種植的真菌直到300萬年至200萬年前才與祖先分離。與步調一致的進化相比，這些螞蟻一定曾經馴化過新的真菌——后者會在螞蟻的活動范圍內傳播，并刪除之前被種植的真菌的任何痕跡。研究人員在6月份出版的《美國博物學家》雜志上報告了這一研究成果。
Mikheyev表示，這一發現并不是非常令人驚訝。這大概類似于人類農民將一種農作物轉換為另一種農作物，并且他指出，人類的進化并不依賴于其所種植的莊稼。Mikheyev說：“回顧以往，肯定發生過這樣的事情。”
美國雙子城明尼蘇達大學的真菌學家Bryn Dentinger認為，這項研究為螞蟻與真菌的共同進化添加了“另一個復雜的層面”。但是他強調，人們對真菌的進化歷史依然知之甚少，并且隨著科學家發現新的菌種，這項研究肯定會被更新。