飛行軌道過高維修成本高昂

　　通常情況下，一個東西壞了，“修”是我們的第一選擇，但是，為什么面對“開普勒”，科學家選擇的不是維修而是放棄呢？

　　龐之浩說，對于在軌飛行的航天器來講，軟件出現問題比較好解決，可以通過無線測控系統重新安裝、升級、啟動軟件；對于硬件出現的問題，目前主要維修方法有兩種：一是啟用備份部件，二是用航天飛機對近地軌道航天器進行在軌維修或將壞件帶回地面維修，然而現在這兩種方法都無法用于維修“開普勒”。

　　“首先，‘開普勒’已沒有備用飛輪可用，重啟也失靈。其次，一般來說，當太空望遠鏡出現問題時，是通過航天飛機將人送入外太空，對其進行修理和維護。但是負責‘開普勒’維修的航天飛機已于2011年退役。即使不退役，由于‘開普勒’位于距地面6500萬公里的太陽軌道上，距離地球很遠，用航天飛機進行維修，所帶來的成本花費會很高。所以，與其承擔對‘開普勒’的巨額維修費用，還不如重新研制新的太空望遠鏡。” 龐之浩說。

　　——同類對比—— “哈勃”延年益壽緣于不斷維修升級

　　說起“開普勒”就不得不讓人想起另外一個大名鼎鼎的太空望遠鏡——哈勃太空望遠鏡。“哈勃”于1990年4月開始服役，至今已有10多年，仍在堅守崗位。同為太空望遠鏡，為什么“開普勒”較之“哈勃”短壽了這么多呢？

　　龐之浩表示，航天器的壽命與成本、功能、用途等許多因素相關。

　　1990年4月24日上天的哈勃太空望遠鏡耗資近25億美元，原設計壽命是10年，后由于其成本很高，成果豐碩，又運行在航天飛機可以在軌維修的近地軌道，所以美國先后5次用航天飛機對其進行了在軌維修，使其得以延年益壽，功能不斷升級。而2009年3月6日上天的“開普勒”耗資近6億美元，除了在成本花費上遠遠低于“哈勃”，設計壽命較之于“哈勃”也明顯降低。

　　面對“開普勒”的“退役”，很多天文愛好者會覺得遺憾，但吳鑫基卻表示，對于“開普勒”的“退休”，不需要遺憾。“開普勒太空望遠鏡原來的設計壽命是3年半，到2012年11月已經到期，而且還超期服役了幾個月。更重要的是它已經圓滿地完成了預定的探測任務，開創性地發現了很多類似地球的行星和類似太陽系那樣的多行星系統。不負眾望地完成了自己的使命，可以說是功成身退。”

　　——未來歸宿—— 等待評估結果或將繼續發揮余熱

　　雖說開普勒太空望遠鏡即將面臨“退休”，但是科學家們仍希望它能發揮一些余熱。吳鑫基說：“即使‘開普勒’結束了搜尋太陽系外類地行星的主要任務，但它仍可能被用于其他科研工作。” 盡管這臺太空望遠鏡已經不可能再像以前那樣完全正常的工作，但是鑒于其積累的科學數據，科學家們預計對這些數據的分析將在未來帶來更多的新發現。

　　8月2日，開普勒太空望遠鏡的科研團隊發布公告，向整個科學界征求“開普勒”在目前狀態下仍然可以進行的有價值的科學任務的意見和方案。工程師將嘗試利用現存的2個飛輪和剩余的燃料為開展其他類型的科學任務做準備，工程師對“開普勒”的評估將于今年年底完成。屆時，美國航空航天局將根據工程師的評估結果，最終確定“開普勒”下一步將會執行的科學項目規劃。

　　同時，美國也正在研發新一代系外行星觀測衛星，計劃于2017年發射升空 “掩星系外行星巡天衛星”，它將擁有比“開普勒”強大得多的觀測能力。吳鑫基說：“憑借當下快速發展的科技水平，未來一定會研發出比‘開普勒’更好的太空望遠鏡，從而替代‘開普勒’幫助人類探索未知的太空。”