在英國科學(xué)家的預(yù)測名單中，中國是“可能受小行星撞擊影響最大的國家”之一。雖然有這樣的預(yù)測，但公眾大可不必恐慌，因為與大地震、嚴(yán)重氣象災(zāi)害等相比，小行星撞擊是人類迄今為止唯一可能避免的重大自然災(zāi)害。
小行星會不會撞地球？
什么樣的小行星足以毀滅地球文明
一般認(rèn)為，能夠給人類社會造成毀滅性打擊的小行星，是指直徑10千米以上且能飛近地球公轉(zhuǎn)軌道的近地小行星(近地小行星是指可飛到地球公轉(zhuǎn)軌道附近的小行星)。在太陽系中，這樣的近地小行星相當(dāng)少。
天文學(xué)家預(yù)測，這樣大的撞擊平均1億年才出現(xiàn)一次。而且這樣的小行星由于體積巨大，按照現(xiàn)在的觀測水平，在夜空中不難被提早發(fā)現(xiàn)。
這樣大小的小行星或許真的造訪過地球。有科學(xué)家曾經(jīng)描繪這樣的畫面——
6500萬年前的某一天，一顆直徑大于10千米的近地小天體，在墨西哥灣一帶與地球轟然相撞。大爆炸所產(chǎn)生的巨大能量，將大量的塵埃拋向大氣層。這些細(xì)微塵埃在高空漂浮，將陽光遮擋住，使地球長時間地“暗無天日”，讓大地陷入“星擊之冬”。因為植物的光合作用被阻斷，地球上的植物鏈被徹底瓦解，生存環(huán)境整個改變了，這不僅導(dǎo)致了恐龍大家族的徹底覆滅，也使得當(dāng)時地球上約2/3的動植物物種一起滅絕。從此以后，白堊紀(jì)終結(jié)了，地球陸地上凡是一米以上的較大動物，都不見了蹤影，留下的都是些身軀較小、具有較強環(huán)境適應(yīng)能力的動物。然而這也給人類帶來了機遇，也就是在那時候，哺乳動物及后來的人類才有幸得到進化的機會。
我們更應(yīng)防備那些“小”小行星
因為直徑10千米以上的小行星撞擊地球的概率低，而且容易監(jiān)測，因此科學(xué)家們對這類撞擊事件并沒過于擔(dān)心，他們更關(guān)心的是另外幾種更小的小行星。
一種是直徑1千米以上的石質(zhì)小行星。研究表明，當(dāng)這類小行星與地球相撞時，其爆炸所釋放的能量至少相當(dāng)于700億噸TNT炸藥所產(chǎn)生的威力。它除了能直接摧毀50萬平方公里以上的區(qū)域外，還會將大量的細(xì)小塵埃拋向高空形成塵埃層，阻斷地球植物的光合作用，形成“星擊之冬”。
天文學(xué)家預(yù)測，這樣撞擊的概率大概是平均50萬年一次。但不用擔(dān)心——近20年來，全球有關(guān)天文學(xué)家已經(jīng)找到并跟蹤監(jiān)視了大部分這樣重量級的近地小行星和彗星。
另一種是平均直徑140米至1000米的中量級近地小行星。如果這種小行星與地球相撞，可能出現(xiàn)“星擊海嘯”，造成大范圍區(qū)域性災(zāi)難，有可能出現(xiàn)比今年日本核泄漏嚴(yán)重得多的核污染。
估計平均5000年會有一顆這樣的小行星撞擊地球，也就是在未來50年內(nèi)撞擊地球的概率是百分之一。因為這種小行星的數(shù)量有兩萬之多，而且它們就在地球公轉(zhuǎn)軌道附近，以每秒幾十公里的宇宙速度縱橫穿梭，引起了科學(xué)家和公眾的擔(dān)心。早在2005年，美國國會已要求美國宇航局在2020年前發(fā)現(xiàn)并跟蹤90%以上直徑大于140米的近地小行星。
輕量級近地小行星撞擊地球的概率，估計平均300年出現(xiàn)一次。雖然它造成的損失是地方性的，對全球影響不大，但也需要重點“防備”。1908年6月30日早晨7時許，一顆直徑僅30米的小行星“偷襲”地球成功，在當(dāng)時俄國通古斯地區(qū)上空爆炸。其爆炸威力相當(dāng)于200顆廣島原子彈，一舉摧毀2000多平方公里的地區(qū)，并燃起熊熊烈火。
小行星撞擊是人類目前唯一可能避免的重大自然災(zāi)害
與大地震、嚴(yán)重氣象災(zāi)害等相比,小行星撞擊是人類迄今為止唯一可能避免的重大自然災(zāi)害——現(xiàn)在各國有關(guān)的天文學(xué)家已投入仔細(xì)的巡天搜索觀測。
在美國,地面望遠(yuǎn)鏡PS1已經(jīng)開始全力以赴,搜索潛伏在夜空中的“太空殺手”。PS1是目前最強的監(jiān)測太空殺手的地面望遠(yuǎn)鏡,它的口徑為1.8米,視場面積是著名的哈勃望遠(yuǎn)鏡主攝像頭的3600倍。通俗地講,它對夜空的監(jiān)視區(qū)域很大,就像一張巨大的天網(wǎng),撒向夜空。而且它的效率非常高,每隔30秒鐘就能拍攝一張1400兆像素的照片,每一兩個月就能將整個浩瀚的星空搜索一遍。
除了PS1這位新“大哥大”，還有不少搜尋近地天體的地面望遠(yuǎn)鏡分布在各國——澳大利亞的賽丁泉天文臺、中國的紫金山天文臺、北京天文臺、俄羅斯的天文臺……各國天文學(xué)家早就投入搜尋“太空殺手”的任務(wù)。
筆者預(yù)期,在未來十年內(nèi)，天文學(xué)家所發(fā)現(xiàn)的近地小行星數(shù)目將成十倍地增長,并可能發(fā)現(xiàn)平均直徑30米以下、可能與地球相撞的次輕型小行星。天文學(xué)家可以從中取得更多精確預(yù)測小行星飛行軌道的“實戰(zhàn)經(jīng)驗”,并有可能提前幾年作出預(yù)報。
如果真的監(jiān)測到有撞擊危險的小行星,我們該怎么辦？早在2005年,美國就做過類似實驗。2005年7月4日,美國“深度撞擊”號探測器曾射出撞擊器,成功轟擊了坦普爾1號彗星,這一轟擊試驗為防止小行星威脅地球進行了有益的嘗試。
雖然目前科學(xué)家們給出的方案不少,也都有一定的科學(xué)依據(jù),但極少經(jīng)過實踐檢驗。筆者建議,我國航天部門應(yīng)將阻擊小行星撞擊地球的演習(xí)項目,作為今后深空探測的重點。我們可以選擇一兩顆次輕型小行星,用火箭或宇宙飛船進行改變小行星軌道的演習(xí)，為今后可能出現(xiàn)的大中型小行星撞擊地球積累經(jīng)驗，打贏“太空保衛(wèi)戰(zhàn)”。(光明日報)