公元前216年8月2日上午，強勁的意大利夏季熱風在南阿普利亞平原上呼嘯著。與往常一樣，奧菲杜斯河依然在靜靜流淌。然而，與往常不一樣的是，在小城坎尼東北的平原和丘陵上，西方歷史上最龐大的兩支軍隊正排列著巨大的軍陣，準備展開廝殺。戰(zhàn)場的一邊是由執(zhí)政官瓦羅和保盧斯指揮的由7個軍團組成的76000人的羅馬大軍，另一邊則是漢尼拔統(tǒng)帥的5萬迦太基軍隊。
如果從雙方的基本實力來看，羅馬人的勝利似乎是沒有太多懸念的。首先在數(shù)量上，羅馬人占明顯兵力優(yōu)勢。更重要的是，這些羅馬士兵大多是在羅馬公民中征召的公民軍隊。在羅馬這樣一個高度軍事化的社會中，每一個男性公民從小就接受嚴格的軍事教育，成年后又會根據(jù)國家的需要，多次被征召入伍，訓練有素，久經(jīng)沙場。
漢尼拔的情況則要困難得多：數(shù)量上的劣勢、質(zhì)量上的缺陷并存。由于迦太基源自航海民族，以商業(yè)立國，視戰(zhàn)爭如同商業(yè)投機，認為“一個成功的迦太基商人的性命太貴重，不值得去犧牲”，因此主要使用雇傭軍，而不是公民軍。更糟糕的是，漢尼拔在翻越阿爾卑斯山進入意大利本土的過程中，已經(jīng)損失掉了七成的老兵。事實上，在羅馬人看來，漢尼拔能夠把這些來自兩個大陸十幾個民族的傭兵捏在一起，讓他們“遵守統(tǒng)一的命令，服從統(tǒng)一的意志”，就已經(jīng)很了不起了。
然而，戰(zhàn)役的結(jié)局卻出人意料。漢尼拔先以凸形陣誘使羅馬軍團攻擊其中央的薄弱部分。由于敵不過羅馬軍的強大攻勢，迦太基軍中央戰(zhàn)線步步后退，而就在這過程中，自然而然地將凸形陣變成了凹形陣。最后漢尼拔用騎兵把凹形口袋的袋口一封，近8萬羅馬大軍統(tǒng)統(tǒng)被包了餃子。到這天天黑的時候，包括執(zhí)政官保盧斯和一半以上羅馬元老院議員在內(nèi)的大約7萬羅馬人被殺或是被俘，而迦太基方面只有約6000人陣亡。這是整個羅馬歷史上最慘重的一次失敗，也是西方軍事史上最著名的殲滅戰(zhàn)之一。
從前面的分析可以看出，很明顯羅馬人慘敗的原因不是其基本實力不如漢尼拔，那么我們就只能從雙方的決策指揮上找原因了。
當然，最直接的原因是——漢尼拔太牛了！這位天才在坎尼之戰(zhàn)中的戰(zhàn)術(shù)應用已經(jīng)到了出神入化的地步。在坎尼之戰(zhàn)前，羅馬獨裁官費邊不斷襲擊漢尼拔的補給線和外出打糧的小股部隊，目標是用持久的消耗戰(zhàn)來拖垮迦太基軍。這種戰(zhàn)術(shù)非常成功。可是，就在這時，羅馬人臨陣換將，用新任的執(zhí)政官瓦羅和保盧斯換掉了費邊。這兩位新的統(tǒng)帥馬上就舍棄了行之有效的費邊戰(zhàn)術(shù)，而自暴其短，尋找漢尼拔進行主力決戰(zhàn)。這一做法的結(jié)果就是前面談到的坎尼之戰(zhàn)。
羅馬人為什么會作出這樣愚蠢的舉動呢？這就要從古羅馬共和國的政治軍事制度說起。當時的羅馬采用的是軍政一體的制度，沒有專設的軍事統(tǒng)帥，軍隊由民選的政府首長——執(zhí)政官來統(tǒng)帥。執(zhí)政官每屆有兩名，任期一年。在緊急情況下，也可以由執(zhí)政官提名獨裁官來統(tǒng)帥軍隊，任期六個月。這種軍事制度存在著嚴重的弊端。
首先，這意味著所有的羅馬統(tǒng)帥基本都是兼職的業(yè)余選手。當然，出身于尚武的羅馬民族的執(zhí)政官們通常不至于完全沒打過仗，多少都會有些軍事技能，打些弱國蠻族是夠用的，但與漢尼拔這樣17歲開始帶兵打仗、25歲當上大軍統(tǒng)帥、統(tǒng)軍一二十年的職業(yè)軍事家遇上就要”露怯“了。
其次，執(zhí)政官的任期太短，又會受到元老院等機構(gòu)的制約，使得他們在做出軍事決策時不得不考慮眾多其他因素，特別是選舉因素，常常會做出一些急功近利的短期行為。就拿保盧斯和瓦羅來說，他們當選的背景就是羅馬輿論已經(jīng)對戰(zhàn)爭在本土的久拖不決感覺極其厭煩，迫切要求畢其功于一役，一舉消滅漢尼拔。這兩位剛在這種情況下打贏了選戰(zhàn)的執(zhí)政官怎么能夠一上任就違反剛剛對選民做出的承諾呢？如果任期長一點，他們還有騰挪的空間，但任期只有一年，轉(zhuǎn)眼就過去了。不馬上去找漢尼拔決戰(zhàn)，他們兩個以后還怎么在羅馬政壇上混呢？拿現(xiàn)在的情況做個對比，大家都知道西方國家政府在選舉年常會做出一些短期行為來應對選戰(zhàn)，而對古羅馬共和國而言，每一年都是選舉年！