約瑟夫·德拉尼：退休教師，目前和他的妻子，還有三個(gè)孩子，六個(gè)孫子生活在英國(guó)的蘭開夏郡。《最后的學(xué)徒》一出版即被蘭登書屋看中，于2004年7月首次發(fā)行，不到半年就銷售了15萬(wàn)冊(cè)。目前，英國(guó)已于2005年發(fā)行了該系列的第二部，第三部于2006年7月發(fā)行，第四部計(jì)劃于2007年7月推出。此書在美國(guó)的銷售形勢(shì)更為看好，2005年一經(jīng)上市就登上了亞馬遜圖書銷售排行榜的第六名，目前銷售量已過(guò)30萬(wàn)冊(cè)。第二部在美國(guó)正式發(fā)行時(shí)，首印10萬(wàn)冊(cè)搶購(gòu)一空，并躍居亞馬遜圖書銷售排行榜的榜首。
文學(xué)作品是作家審美想象的物態(tài)化產(chǎn)物，如果以審美想象的張力而言，現(xiàn)代作家的原創(chuàng)文學(xué)生產(chǎn)實(shí)際上可以分為兩種類型：一類是幻想型文學(xué)，另一類是現(xiàn)實(shí)型文學(xué)。幻想型文學(xué)的特征在于審美幻想。幻想即創(chuàng)造，托爾金的《魔戒》、J.K.羅琳的《哈利·波特》即屬于此。而現(xiàn)實(shí)型文學(xué)的特征則在于審美聯(lián)想，這是一種制造性也即再造性想像的精神產(chǎn)品。制造是對(duì)已有的東西進(jìn)行再加工，也即對(duì)已有的現(xiàn)實(shí)生活進(jìn)行集中、概括、提煉、加工，所謂“源于生活，高于生活”使之更加典型化。
一般而言,當(dāng)代西方文學(xué)尤其是以青少年為主體閱讀對(duì)象的作品，十分重視創(chuàng)造性思維，走的是幻想型文學(xué)的路子。而歐洲特別是英國(guó)，則是生產(chǎn)幻想型文學(xué)的大本營(yíng)。當(dāng)今世界幻想文學(xué)的頂級(jí)暢銷書幾乎都出自英國(guó)作家之手，如托爾金的《魔戒》、《霍比特人》、J.K·羅琳的《哈利·波特》系列。正當(dāng)全世界的青少年還沉醉在哈利·波特的幻想世界、“我為書狂”時(shí)，在英國(guó)，又一部幻想文學(xué)作品開始走俏，這就是約瑟夫·德拉尼的長(zhǎng)篇《最后的學(xué)徒》。《最后的學(xué)徒》是一套系列作品，共4部，英國(guó)計(jì)劃于2007年7月出版該系列的第4部。
如果我們把約瑟夫·德拉尼與J.K·羅琳及其作品作一比較，那就會(huì)得出值得玩味的啟示——J.K·羅琳出生于英國(guó)的格溫特郡，現(xiàn)居愛丁堡，約瑟夫·德拉尼出生于英國(guó)的蘭開夏郡。人們不禁會(huì)問(wèn)：為什么英國(guó)會(huì)成為當(dāng)今世界幻想文學(xué)的中心？實(shí)際上，英國(guó)一直有著生產(chǎn)幻想文學(xué)的傳統(tǒng)。從18、19世紀(jì)斯威夫特的《格列佛游記》、金斯萊的《水孩子》、卡羅爾的《愛麗絲漫游奇境記》以及王爾德、吉卜林的作品，到20世紀(jì)巴里的《彼得·潘》、格雷厄姆的《柳林風(fēng)聲》、托爾金的《魔戒》，直至J.K·羅琳的《哈利·波特》，我們可以列出一長(zhǎng)串幻想文學(xué)的經(jīng)典之作。20世紀(jì)后期，西方社會(huì)文化變遷的重要標(biāo)志就是異教思想和相關(guān)知識(shí)的全面復(fù)興，“新時(shí)代”的信仰者們崇尚基督教教堂以外的知識(shí)體系，這包括巫術(shù)—魔法的原始信仰和身心治療，女神崇拜和大自然崇拜，占星術(shù)、煉金術(shù)等準(zhǔn)宗教實(shí)踐。而西方傳統(tǒng)中的原始思維的、神話的和精神的文化積淀，在很大程度上正是植根于英國(guó)的凱爾特文化。當(dāng)今西方“新時(shí)代”文學(xué)最暢銷的代表作《哈利·波特》系列（巫術(shù)—魔法）與《達(dá)·芬奇密碼》（女神崇拜），就是受這種傳統(tǒng)影響的現(xiàn)代文化思潮的產(chǎn)物，并進(jìn)而對(duì)這種文化思潮產(chǎn)生推波助瀾的巨大影響。明乎此，我們就不難理解同樣屬于巫術(shù)—魔法范疇的約瑟夫·德拉尼《最后的學(xué)徒》系列，在西方大受歡迎的原因了。《最后的學(xué)徒》自2004年7月由英國(guó)蘭登書屋出版公司首印以來(lái)，現(xiàn)已在美、法、德、俄等近20個(gè)國(guó)家出版，并獲得多種獎(jiǎng)項(xiàng)，被美國(guó)圖書館協(xié)會(huì)（ALA）賦予“給年輕人最好的書”的殊榮。
德拉尼和羅琳都曾當(dāng)過(guò)教師，教師的職業(yè)生涯，長(zhǎng)期接觸孩子、熟悉孩子心理的優(yōu)勢(shì)，使他們的創(chuàng)作從一開始就具有明確的以兒童為本位的理念，并自然而然地選擇“兒童視角”的敘事模式，按照兒童的口味進(jìn)行寫作。因而他們的作品明顯地具有契合兒童原始思維與兒童接受心理的特征，這包括荒誕、擬人、變形、魔幻、夸張、神秘、探險(xiǎn)、刺激、幽默、時(shí)空錯(cuò)位、任意組合、想象離奇、非物性、非邏輯性等幻想文學(xué)的藝術(shù)要素。同時(shí)，又往往懸念迭出，環(huán)環(huán)相扣，極具緊張、刺激、驚悚的閱讀效果；故事主體線索清晰，卻又波瀾不斷，高潮迭起，在運(yùn)動(dòng)中表現(xiàn)人物的性格和命運(yùn)。正因如此，他們的作品自然而然地大受青少年讀者的追捧歡迎，因而有評(píng)論家也把他們的作品看作是“成長(zhǎng)小說(shuō)”與“童話文學(xué)”。